龙树创设大乘教

龙树生活在公元一世纪，南印度人，婆罗门种姓，早年接受婆罗门教育，成年之后接受佛法。传说，龙树出家后，仅用九十天时间便读完佛教三藏，且非常精通。此后，他四处寻觅，希望能找到新的经典，继续研习。有一次，他来到大雪山即今喜玛拉雅山，从一位年长比丘那里得到了一部经典，此部经典已有大乘佛教观点的雏形，但与大乘教理仍有未通之处。龙树阅后，深受启发。为弄通经典中的未通之处，他继续漫游求教，广觅新典。让他遗憾的是，遍寻全印度竟找不出新的佛经。此时的龙树在游学过程中兼收并蓄，融会贯通，他发现各教派在教理上的矛盾，决心著书立说，创立新的教派。他开始收徒布道，颁布新的教义和戒规。
据说，龙树的此番作为传到负责看管大乘经典的大海龙王那里。龙王说一声“行不得”,便取出七个房间所藏的经典，让龙树来龙宫阅读。这批经典实在太多，龙树读了九十天，也不过读了其中的一小部分，但就这一小部分已足够他体会玩味了。龙王对龙树说：“像这样的大乘经典，我这里到处都是，我取给你的不过是一小部分而已。”龙树听罢，吃惊得目瞪口呆，自此便收心专一敬信佛法了。三个月后，龙树回到南印度，再不提开创新教的事，专心致志弘扬起大乘佛教来，大乘佛教因此中兴。

龙树(黄泽《古佛图谱》)

显然，早在龙树之前，大乘佛教的教理已有萌芽，但一直处于隐而不发的状态。到龙树阐发大乘义理，著书立说，其玄奥的思想，独特的文风，实际上已与原有的佛教大相径庭。这就引起了旧式佛教僧侣对龙树学说的怀疑，他们认为龙树倡导的教义是“魔说”,不是“佛说”,即从根本上否认龙树的学说为佛教。大约是为了让大乘新说站稳脚跟，后来的大乘教徒便杜撰出种种大乘结集的传说，也杜撰了这个龙树入海求籍的故事。