秦娘

秦娘者，维扬勾栏中人，其父固老诸生也，谈者失其姓，生而国色，幼失怙恃，依其舅以居。而其舅负官逋，不得已议鬻其甥女，为谋者所诳，遂入青楼。女守贞不辱，假母好言劝之，不从，恫喝之，挞楚之，惟以死自誓。假母计穷，议转鬻之他所，而以其貌美未忍也。
或为假母谋曰：“凡为女子孰无情欲，宜广觅少年美男子， 勿责以缠头之费，苟有当女意者，任留一二宿。以后事易为计矣。”假母从之。凡所交好者，皆托其物色。于是裘马少年， 日有至者。女见之辄哭泣。稍近之，则怒詈。假母不能忍， 日以鞭扑从事。女决意求一死。夜梦老翁曰：“吾尔父也，汝慎无死。吾已为汝觅佳婿，明日当可谐秦晋之好矣。”
吴下有蒋生者，以应京兆试，道出芜城，初无意寻芳也。蒋有友，平时亦尝受假母之托。以蒋貌美，导之往。蒋始不可，友固怂臾之。及至，女向壁哭如故。蒋调之曰：“闻卿名秦娘，小生则小字晋郎。秦晋自宜为姻好，何拒我之深也？”女闻言，忆梦中父语，秋波斜睇，见蒋风度不凡，不觉哭声顿止。假母喜曰：“大好！大好！今日仙女思凡矣。老身且去料理酒食。”女与蒋同坐房中，虽无一言，亦无愠意。须臾，酒食至。假母招女同坐，女亦盈盈而至，然泪痕固涔涔也。蒋见旁无他人，乃问之曰：“观卿情状，必有隐怀。仆虽交浅，何碍言深。”女细述己志，且告以梦，又哽咽而言曰：“郎君若能为百年之计，梦中父命，敢不敬从？若以为风尘中人，苟遣一时意兴，则虽死不从也。”蒋叹曰：“有志女子哉！人生固未娶，然贫无金屋，奈何？”女曰：“苟许相从，荆布无恨；但求先矢天日，然后再陪杯勺。”蒋许之，共誓于神。是夜遂同燕好。假母喜女意转，坚留小住，乃流连三日。
女谓蒋曰：“郎君别后，假母必不容独居，宜早为计。君家有何人？所居何处？可详告妾。”蒋曰：“家中无人，惟一寡姊相依。所居则姑苏某巷也。”女喜曰：“妾得计矣。君宜为一书与令姊，详述妾事，妾自有策，脱此火坑。”蒋悉如其言。
及蒋去三日，假母果别招一客至。女强笑承迎，醉之以酒，乃服客之衣帽袜履，诈为客状，启户迳出，大骂曰：“何物婢子，如此倔强，令人愤气填膺！”假母疑女又有变，得罪于客，追出谢之，则扬长竟去矣。入房审视，客固醉卧未醒，而女兔脱。乃始追女。甫出门而暴风骤起，灯烛皆灭。盖女之出也，默祷于父，有阴相之者也。追者皆悚然而返。女独行昏黑中，若有导之出者。遂附船至苏州，竟至蒋家，投书于姊。姊审书不谬，留之。而女已有身，及期产一男。姊始犹狐疑，视所生男，酷似其弟， 乃大喜焉。
蒋自别女，入京应京兆试不售。或荐之就四川学政幕，甫至而学使者卒。蒋留蜀不得归，俄值川楚教匪之乱，益困顿。适大帅欲延一书记之友，蒋遂入其幕府，宾主甚相得。始惟司笔札之事，居久之，灰盘密谋，罔不参预。以军功保举训导。是时道路梗塞，鱼雁罕遇。而蒋亦从事戎旃，置家不问，遂与家人久绝音问。
及川楚平，叙功以知县铨选，始乞假而归。 自辞家北行，至此将二十年矣。遥望故山，颇有近乡情怯之意。乃至所居坊巷，则门庭如故，且红灯双桂，彩幕高张，鼓吹喧阗，溢于户外，不知其有何事。入门，则坐上客满，多不相识。有少年就问客：“从何来？”蒋诧曰：“吾故蒋某，此吾家也。”少年大骇而入。无何，有中年妇人出，则其姊也。惊且喜曰：“吾弟归欤？”引少年就蒋曰：“此吾弟之子也。”盖其子年已弱冠，是日适为毕姻耳。坐客皆大惊叹，以为巧遇。
姊曰：“正有一事为难。弟妇已将作阿婆，而犹垂发作女儿装束，使之改妆，不可。今吾弟幸而归来，乃当如何？”一客曰：“何不趁此吉日，使父母子妇同日完姻，亦佳话也。”满堂轰然曰：“然！”于是青庐之内，花烛高烧，翁姑拜前，儿妇拜后。观者皆啧啧谓为未有之盛事。好事者为作《秦晋配》传奇。
《秦娘》是一篇描写青楼女子大胆追求自由与爱情的传奇小说。小说通过青楼女子秦娘勇敢捍卫自身贞节，机智巧妙地跳出火坑的曲折经历，热情赞颂了秦娘出污泥而不染，矢志守正的品格，以及她与命运、恶势力顽强抗争的勇敢精神。
秦娘自幼丧失父母，为媒者所骗，不幸堕入青楼。但是她守贞不辱，勇敢捍卫自身的尊严和贞操。鸨母恫吓、鞭挞，欲使之就范，秦娘以死自誓，鸨母又以财物、美色诱惑，秦娘仍不为所动。后秦父托梦，秦娘遂与蒋生结为秦晋之好。分手之后，鸨母叫秦娘接客。秦娘将嫖客灌醉后，着其衣化装为嫖客逃出妓院，至蒋家藏匿，并为蒋生一子。蒋生在外作官，时逢白莲教起义，川楚战乱不休，蒋生滞留蜀地二十年后始得返乡。回乡之日正是其子成婚之日。后蒋生、秦娘与其子、媳同日完婚，成为一时之美谈。
堕入火坑的青楼女子的不幸命运，历来为作家们所关注。自传奇小说由唐代开始盛行以来，倡优女子就一直在爱情小说中占有独特的位置。她们为追求自由与幸福不屈不挠，至死不渝。但是她们最终的结局大都为黑暗势力吞噬。霍小玉、杜十娘那样的刚烈女子，最终都是以美的毁灭，完成了对封建制度的控诉。造成她们悲剧命运的根本原因，固然是罪恶的封建制度，但是她们自身的弱点，也加速了这种悲剧的形成。这些不幸的女子虽然都渴望并追求幸福，但她们却在一定程度上将自己的命运寄托在别人身上，希望有情人出面为自己赎身，帮自己跳出火坑。这就注定了她们的结局不是最终向命运屈服便是香消玉殒。正是在这一点上，秦娘突破了她们的局限性。她虽堕入青楼，却能矢志不渝，勇敢捍卫自己的尊严，恫吓威胁、酷刑折磨不能使之屈服，巧言令色，财引色诱也不能让她上当。为维护自身清白，她不惜以死相拼。以一柔弱女子，身陷污泥却能冰清玉洁，实属难能可贵。然而，更为可贵的是她在同恶势力搏斗，谋求自身解放的斗争中不依赖外界力量，而是完全靠自己，凭自己的智慧和勇气战胜了邪恶，跳出了火坑。她自设妙计，摆脱了鸨母的监视和追捕，逃出了罪恶的深渊，为自己争取到了圆满的结局。秦娘这个艺术形象的社会意义正在于此。
人物形象的塑造，离不开必要的心理刻画。作品对人物心理状态的刻划是比较成功的。秦娘由起初的誓死不从到后来委身于蒋生，中间经历了一个复杂的心理变化过程。为了揭示秦娘内在的思想、感情、性格，作者用细腻的笔触，生动具体描摹出秦娘初遇蒋生时的思想感情的变化过程。秦父夜里托梦秦娘，称已为其寻至佳婿，可与之结为秦晋之好。次日，适逢蒋生在朋友纵恿下去见秦娘。初次相见，“女向壁哭如故。”蒋以“闻卿为秦娘，小生则小字晋郎，秦晋自宜为姻好”戏之，“女闻言，忆梦中父语，秋波斜睇，见蒋风度不凡，不觉哭声顿止”。鸨母出去料理酒食，秦娘与蒋生同坐房中，“虽无一言，亦无愠意”。鸨母招她与蒋同席，她“盈盈而至，然泪痕固涔涔也”。席间蒋见旁无他人，询问她有何隐情，她“细述己志，且告以梦，又哽咽而言”,问蒋是“遣一时意兴”,还是图“百年之计”。得到满意答复后，她又说：“苟许相从，荆布无恨，但求先矢天日，然后再陪杯勺。”最后，双方“共誓于神”,才于“是夜遂同燕好”。描述精细，真实感人，一位既坚贞不屈又温柔多情的女性形象呼之欲出。
作品情节曲折奇巧，故事发展跌宕有致，情景描写生动形象，引人入胜。作者以秦娘的坎坷经历为线索结构故事，写秦娘如何误入青楼，饱受威胁利诱，最后如何在其父的冥灵庇护下女扮男装，逃出虎口。到了蒋家，蒋生却出门在外。二十年后相聚时，又正是儿子结婚之日，真是扑朔迷离，变化莫测。其中秦娘出逃一节写得十分精彩：“及蒋去三日，假母果别招一客至。女强笑承迎，醉之以酒，乃服客之衣帽袜履，诈为客状，启户迳出，大骂曰：‘何物婢子，如此倔强，令人愤气填膺！’假母疑女又有变，得罪于客，追出谢之，则扬长竟去矣。入房审视，客固醉卧未醒，而女兔脱。乃始追女。甫出门而暴风骤起，灯烛皆灭……追者皆悚然而返。”紧张、奇险，令人惊心动魄、毛骨悚然的情节场面描写，更加烘托出秦娘的勇敢和机智。故事的结局，父子双双成婚，“青庐之内，花烛高烧，翁姑拜前，儿妇拜后”,亦出人意料之外，可谓想象奇特，构思巧妙，匠心独具了。
小说叙事委婉，文笔清丽，形象生动，声情并茂，堪称晚清文言小说中的上乘之作。当然，小说也有一些明显的缺陷。秦父托梦一节，给作品蒙上了明显的宿命论的色彩，这在一定程度上削弱了秦娘形象的社会意义。由于历史的和阶级的局限性，作者对蒋生参加镇压白莲教起义的行动持肯定态度，这些我们是不能过于苛求古人的。