小叙

自然崇拜之外，鬼魂崇拜是原始宗教的另一主要组成部分。
在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，从而逐渐产生了灵魂不灭的观念 (详见 《原始宗教》、《中国古代宗教初探》)。古人认为，灵魂只是寄居于人的躯体，当人睡觉、做梦时，它就会离开躯体而活动。这种观念发展到后世，又被道教所利用，所谓 “三尸神”,即由灵魂观念发展而来。
古人又认为，人死以后，灵魂依然存在，这就是鬼魂。鬼魂无影无形，可在暗中活动，能依凭于人，也能变化形态，从而就具备了超人的能力，能祸福于人。人们对鬼魂既恐惧，又崇拜。据 《礼记·祭法》,天子七祀中有泰厉，诸侯五祀有公厉，大夫三祀有族厉。注引 《春秋传》 曰：“鬼有所归，乃不为厉。” 疏曰： “曰泰厉者，谓古帝王无后者也。此鬼无所依归，好为民作祟，故祀之也。”“曰公厉者，谓古诸侯无后者。” “曰族厉者，谓古大夫无后者鬼也。” 《左传》 昭公七年： 子产曰： “匹夫匹妇强死，其魂魄犹能凭依于人，以为淫厉。” 人们认为，世间的灾难，尤其是疾病，不少是由于鬼魂作崇，所以有疫鬼等传说流行。后世的痘神等信仰，就是由此发展而来的。
人们在惧怕鬼魂之余，又希望有善鬼能出来保护他们不受邪恶的侵害。他们首先寄希望于自己的祖先，认为他们的鬼魂由于血缘亲族的关系，将会保护自己的子孙后代。由此而发展起来的祖先崇拜，在宗法制度、宗法观念发达的旧中国，延续了相当长的时间，直至现代，仍有相当大的影响。鬼魂崇拜和祖先崇拜发展到一定阶段以后，某些著名的部落领袖，在战斗中功勋卓著的英雄勇士，在生产活动中有过重大贡献的名人，人们因他们生前强而有力，品德高尚，就认为他们死后的鬼魂也是善良而强有力的，也列为崇拜对象。到了春秋、战国时期，这类信仰被称为人鬼信仰，与天神 (包括至上神及天体、气象诸神)、地祇 (包括土地山川诸神)鼎足而三，成为当时宗教活动的三大支柱之一。人鬼信仰中的历史名人信仰继续发展，逐步脱离宗法部族的藩篱，成为某一地区甚至全国人们所信仰的保护神，从而由人鬼成为人神。即使在原始宗教消亡以后的漫长的中国封建社会中，这种信仰仍十分盛行。历代的著名历史人物，死后都曾先后受到世人的神化。在本编中所收录的，只是其中一部分影响范围较大、神化现象较为突出的人神。
原始人类不仅认为有鬼魂，而且认为鬼魂也有其生活的世界，也像人类一样构成一定的社会。原始宗教消亡以后，这种关于鬼魂世界 (中国人习称阴间或冥间) 的观念与鬼魂观念一起，被后世的人们继承下来。只是关于阴间的社会形式、鬼魂之间的关系，历代的人们都是根据当时自己所看到的社会现实加以虚构的。不仅如此，人们由于在现实生活中无力伸张正义、惩罚邪恶，于是幻想死后的鬼魂将被取消生前的阶级、等级差别，而是平等地接受阴间主宰之神的审判，按其生前的表现分别得到补偿或受到惩罚。至于阴间的主宰，东汉以后是由自然神——泰山神担任的。其官称及阴司 (阴间官府) 的组织形式，皆以汉代官府为模式 (参见东岳条)。佛教影响扩大以来，轮回、转世、地狱等观念深入人心，于是地藏王、阎罗王等信仰兴起。隋唐以来，世人多以为冥王、冥官也如阳世一样，定期轮换。虽然担任其职的多是正直刚强之士，但有时亦如人世一样，贿赂公行，黑暗腐败。总之，各个时代的人们对冥间的想象，都是以其所生活的现实社会为背景的，都投射下封建专制统治的影子。