小叙

山川崇拜在原始宗教中占有极其重要的地位，它们和土地一样，对人类的生活有极大的影响。与土地崇拜不同的是，土地神的观念可以抽象出来，因为各处土地的自然属性基本上是一致的，但山岳河川等却分别具有丰富多样的外部形态和突出的个性。所以在民间信仰中，山岳、河川、湖海之神是多元化的，每山每水几乎都有自己的神。
古人对山川的崇拜，最初主要是因为其自然属性。《礼记·祭法》: “山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。” 《公羊传》 僖公三十一年： “曷为祭泰山河海？ 山川有能润于百里者，天子秩而祭之。触石而出，肤寸而合，不崇朝而遍雨乎天下者，唯泰山尔。河海润于千里。” 古人除以为天上有雨神外，又因为高山常有云雾缭绕，遂以为山岳也有降雨的神力。另外，山岭的高峻雄伟和岩谷的深邃，令他们感到神秘、恐惧，山中的野物既可供人们食用，又可能伤害人们。江河湖海则能 “润千里”,既是不可或缺的水源和捕鱼的场所，又能吞噬生命，泛滥成灾。山川所代表的伟大的自然力，令古人顶礼膜拜，并产生出神化的观念。
在中国，山川信仰的形成也应当是很早的。殷周以来，虽然有了最高神——天帝的信仰，但山川信仰并未稍衰，如申、吕诸国崇拜嵩山，赵人崇拜霍太山等，而尤以齐地为甚。所以齐地所信仰的泰山神，后来成为在全国影响最大的山岳神。自秦汉建立封建专制主义中央集权制度以来，对民间的山川神先后进行清理，将一部分重要的名山大川列入祀典，由皇帝直接控制其祭祀仪式，于是五岳、四渎逐渐成为山川神的代表，其影响超越原来的所在地区，遍及全国。在这个过程中，山川神的人格化、社会化也逐步完成。