书柳子厚牛赋后

岭外俗皆恬杀牛，而海南为甚。客自高化载牛渡海，百尾一舟，遇风不顺，饥渴相倚，以死者无数，牛登舟皆哀鸣出涕。既至海南，耕者与屠者常相半。病不饮药，但杀牛以祷，富者至杀十数牛，死者不复云。幸而不死，即归德于巫。以巫为医，以牛为药。间有饮药者，巫辄云： “神怒，病不可复治。”亲戚皆为却药禁医，不得入门。人、牛皆死而后已。地产沉水香，香必以牛易之黎。黎人得牛，皆以祭鬼，无脱者。中国人以沉水香供佛，燎帝求福，此皆烧牛肉也，何福之能得，哀哉！ 予莫能救，故书柳子厚《牛赋》以遗琼州僧道赟，使以晓喻其乡人之有知者，庶几其少衰乎。庚辰三月十五日记。

(《苏东坡全集》)

这是一篇抨击滥杀耕牛的落后习俗的檄文。如果说，柳宗元的《牛赋》 已以赋的形式，对牛的劳苦功绩及不公正待遇作了艺术概括，寄寓了作者自身的感慨和忧愤，那么，苏轼这篇题跋，则从保护生产工具这一现实角度，考察了海南地区愚昧习俗对耕牛的摧残，为牛的命运和遭遇大鸣不平，以期引起人们对保护耕牛问题的重视，因而，更具有现实意义。
作为题跋，本文不必重复柳赋中已摹写过的内容，作者巧妙地把柳赋作为本题跋的阅读前提和组成部分，以此为基础，把视点转向活生生的现实生活，让人们在古和今、文学形象和现实存在的鲜明对比中，唤起对受摧残的耕牛的深切同情和对杀牛习俗的强烈不满。为了说明海南杀牛的惨烈程度，本文从牛渡海惨死、人病以牛入药枉死、黎人祷福以牛为祭屈死三个层次，逐层递进进行归纳，揭示了耕牛濒临灭绝的严重危机，深刻地批判了传统习俗的愚昧本质。
本文在表述上挥洒自如，融叙述、描写、议论、抒情为一炉，既透辟深入，又形象生动。写牛渡海的“饥渴相倚，以死者无数，牛登舟皆哀鸣出涕”,描摹出了一幅群牛哀鸣的悲惨场面，令人不忍卒读。在写中国人燎帝求福时插入的“此皆烧牛肉也，何福之能得”的议论穿插，精辟点出了事件的要害； 而“哀哉！ 予莫能救”的感叹，则以强烈的感情抒发，表明了鲜明的思想倾向。整篇文章叙述简洁，议论风发，描写传神，把多种手法天衣无缝地交融一起，相互映带，相互生发，表现出了高超的艺术功力。