告荒

·杨慎·

有告荒者，官问：“麦收若干？”曰：“三分。”又问：“棉花若干？”曰：“二分。”又问：“稻收若干？”曰：“二分。”官怒曰：“有七分年岁，尚捏称荒耶？”对曰：“某活一百几十岁矣，实未见如此奇荒。”官问之。曰：“某年七十余，长子四十余，次子三十余，合而算之，有一百几十岁。”哄堂大笑。

〔选自《丹铅杂录》〕

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幽默和讽刺总是有生命力，这篇小说具有一种奇趣，其根源就在于幽默和讽刺。
告荒，即向官府报告灾荒的情况，一般而言，农业有九成以上的收成就是丰年了。如果收成在七八成，就是平年。六成以下就是荒年了。收成只有三成，那是大灾荒。小说选取告荒的题材，描绘了官吏的无知和农民的机智。
向官府告荒的是个七十多岁的老农民，通过他与官员的对话，便把两个人物都写活了，并且具有讽刺与幽默的双重魅力。这篇小说讽刺不是用反语的手法，而是采用白描的方法来形成的。老农民到衙门报告灾荒严重，官员问他具体情况，作者用极简省的的笔墨，描写了三问三答：麦收若干？三分。棉花若干？二分。稻收若干？二分。这就揭示出粮、棉都歉收的严重局面，那位官员听后竟然大怒：“有七分年岁，还捏造谎报灾情！”这一句就把官员那无知、蛮横的面目揭露无遗了，作者就用人物自己的话来表现人物的昏瞆。充满了讽刺的色彩。官员将各项的数字相加，竟说成是“七分年岁”,真是愚不可及了。作者讽刺的匕首扎在官员身上，实际是对整个封建社会官僚体制的讽刺。
老农民对官员的昏瞆采用了幽默的反击。他并不对官员那种计算年成方法的错误提出正面的否定，而是采用迂回的包抄战术：“某活一百几十岁矣，实未见如此奇荒。”他明明是七十多岁，怎么说是活了一百几十岁呢？这必然引起官员的追问。随后，他答道：“某年七十余，长子四十余，次子三十余，合而算之，有一百几十岁。”原来他用官员算年成的方法来计算自己的岁数，以子之矛，攻子之盾，从侧面迂回，批评了官员的谬误。这个方法的采用，就把人物的机智描绘出来了。而且，充满了幽默的味道，这比正面地揭露官员的愚蠢显得更有力量。
讽刺的力量在于真实。这篇小说所以讽刺得有份量，在于它的讽刺是扎根在真实的现实土壤中的。在封建社会里，这种昏瞆的官员是司空见惯的。幽默容易流入油滑，油滑就无力量，而且让人讨厌。这篇小说的幽默很有分寸，一点也没有油滑的地方。
这篇小说只两个人物，作者用农民的聪明与官员的愚蠢对比描写，互相映衬，表现了爱憎分明的感情，这也是其重要的艺术特点。