吴江雪

吴中佩蘅子著。其人生活于明末清初，身世不详。全书四卷二十四回，题“蘅香草堂编著”;卷首有顾石城及佩蘅子两篇序，可知“蘅香草堂”为佩蘅子又一别号； 且据序文度之，顾石城与佩蘅子亦很可能为同一人。东吴赤绿山房刊本。

作品写苏州才子江潮与佳人吴媛一见倾心，历经坎坷，终成眷属的故事。
全书大体分五部分： 第一回是故事的楔子，以说书人的口吻宣讲男女大防之理，自称“先把庄言垂训诫”。二至七回写江、吴二人相见钟情，雪婆力促秦晋之盟。八至十五回写丘石公、柳婆等欲破好事，反作法自毙。十六至二十二回写吴媛上京遭献家逼亲，以计得免。二十三、二十四回写江潮痴情不改，终谐好事。略谓江潮之父为饱学秀才，四十一岁方得此子，因曾在支硎山向观音祈子，故名之为“观郎”,又名“江潮”。江潮才华出众，十五岁便考中了秀才。受父母嘱托去支硎山还愿。苏州府城内有一谢任知县，姓吴名洲。其女吴媛，又名逸姝，才貌出众。吴洲被京中定远侯献蛟聘为幕府记室，家中只留母女相伴。吴媛花园赏海棠，遇到串门的老妪雪婆。雪婆出示了阁老家李小姐的三首游支硎山诗，并讲述了她的不幸。原来李小姐迫于君命嫁给献蛟之子，闻听其人粗莽怕人，忧伤成疾，将不久于人世。吴媛怜之，为其和韵三首。在雪婆怂恿下，也准备去支硎山一游。在路上，因避醉汉吴、江二轿相撞。二人相互扶持，彼此钟情。雪婆乘机撮合，使二人交换了所佩饰物。江潮又伴吴媛进香，结为兄妹，赠诗而别。别后，二人相思甚苦，幸赖雪婆从中传递消息。在江潮恳请下，雪婆出面作媒。江母应允后，吴母亦动心，但提出须待吴洲归来决定。
江潮本有一班学友，闻其有恙，约定共凑分金邀游散闷。其中有名丘石公者，贪啬无赖，每自充分头从中取利。岂料江潮无意冶游，婉言谢绝，丘失望之余，与江潮暗结嫌隙。
吴洲又奉命赴边，来信告知，且提及京师显贵议亲者颇多。吴媛、江潮大惊之余，互易信物，誓同生死。适逢吴母寄书上京，雪婆遂将其中关于江潮求婚 “未便擅允”私改为 “已便擅允”。
吴媛乳母柳婆见雪婆得小姐赏赐而气闷得疾。其女弄儿与丘石公系叔嫂姘居。母女设计灌醉雪婆并推落池中。丘石公得知后更生毒谋，设下酗酒宿娼的圈套，且乘机诈骗江潮银两。不料江潮用情甚专，坐怀不乱，又得义侠之友沈文全相助，使丘一无所逞。丘石公恼羞成怒，从柳婆口中得知支硎山烧香事，遂臆断吴与江有奸情，以为有隙可乘，便托名江潮写了一封猥亵书信投送吴府，企图骗得回书进行陷害。吴媛冰雪聪明，一眼识破诡计，嘱雪婆严责丘石公，迫其除下衣冠，写出供状。吴媛又虑丘、柳另生枝节，命雪婆连夜通报江潮。江潮正为多日不见雪婆忧虑，知情后越发耽心，只好向沈文全求助。沈有胆有识，设法了解丘之动向，然后针锋相对地设下埋伏，准备痛打之。不想恶人自有恶人磨，丘已被另一仇人下毒害得半死，沈乘机饮以瘖药，彻底击垮了这个恶棍。
吴洲升任督府护军，差人接眷属进京。雪婆设计，使江潮扮作少女，冒充雪婆甥女领入吴府。夫人不察，反留其与小姐同宿。二人互诉衷肠，海誓山盟。天晓，夫人醒悟，然悔之无及，只得携女并雪婆等起程。
献蛟之子献赫腾雄健硕大，淫暴无度。李小姐愁恨无穷，终日参禅，彻悟后尽焚平日诗稿，在赫迎娶之时溘然坐化。
吴媛入京，媒妁盈门。其父母欲应许尚书之子令狐某。雪婆、吴媛以死相争，方得辞却。不料献家又来提亲。吴洲回绝后，献蛟恃宠又求下圣旨强迫之。吴洲乃强项之人，上疏抗争。天子谅情，将己女金乡公主嫁给了赫腾。吴洲为免再生事端，派雪婆率众回苏州迎接江潮到京成婚。江潮与雪婆行至京郊，忽逢兵变。雪婆入城打探消息，江潮被乱军阻在城外，无奈回转苏州。
献氏父子奉旨率兵御敌，赫腾借机围了吴宅，欲强抢吴媛。吴媛早萌拼死全贞之心，预留遗诗。此时暂藏地窖，以观事变。雪婆临时生计，哄丫环扮成小姐。献赫腾不察拖去，未及成婚便上阵交锋。他原是有勇无谋之辈，中伏身亡。献蛟亦死于军中。丫环被某参军收留，散播流言云“小姐已自刎”。江潮闻战事结束，赶来京城，听此消息痛不欲生，特到营址招魂祭奠。大恸之下，几不欲生。幸巧遇雪婆，方知因果。
吴媛致书江潮，勉其参加科考，誓不嫁白衣之婿。江潮为其激励，刻苦攻读，连战皆捷，中了探花。天子欲招为驸马，江潮坚辞，终于感动天子，钦赐御前鼓乐回乡娶亲。回乡后得知丘石公、弄儿等俱遭恶报，沈文全则亦得功名。江、吴成亲后，深感雪婆之恩，欲以母礼事之。雪婆无意富贵，将二人过去所赐一并奉还，欲飘然别去，但被江、雪苦苦留住，共享安乐。
做为白话才子佳人小说的早期作品，《吴江雪》的情节设计颇见匠心。为了彰扬江、吴二人的深情，作者在他们成就好事的路上设置了一连串的障碍，每每事出意外，波涛迭起，而作者写来井然有序，入情入理。尤可称道的是，他别出心裁地设置了丘石生与献赫腾两个反面角色，行文中既将其分置于前后，又使脉络稍有纠缠，用伏笔、照映之法结成一体。这样处理，情节变化复杂，节奏加快，避免一正一反相对峙的单调结构。人们往往指责才子佳人小说“千部共出一套”,诚然，整体观之，情节结构的模式化——一见钟情，郎才女貌，小人作祟，奸谋落空，才子高中，奉旨完婚确是这类作品的一个致命伤。但这个指责对《吴江雪》却不适用。因为它是模式的创造者，而非趋从者。换言之，这部作品的情节结构成为大量后起之作效仿的榜样，其筚路篮缕之功反当于小说史上大书一笔。
有的研究者把才子佳人小说按其主旨分为两类，一类鼓吹“有情人终成眷属”,另一类则维护名教，骨子里反对才子佳人式的恋爱，而把《吴江雪》置于后一类中。其理由主要是作品第一回有“庄言垂训诫”的自白。这其实是一个大误会。如上所述，《吴江雪》贯穿全书的是对吴、江二人自由恋爱的讴歌赞颂。作者在描写他们大胆、主动追求婚姻幸福，历经困厄痴心不改，机智、坚决地同恶势力抗争等种种行为时，始终是抱着同情、欣赏的态度。连历来充当丑角的媒婆，由于在这部作品中充任才子佳人的“红娘”,也被转为侠肝义胆的正面形象，且专门赋诗赞之：“氤氲殿畔有良柯，惜玉怜珠计甚多。世人有情宜感念，家家应祀雪媒婆。”至于卷首“训诫”云云，实为当时常见的障眼法、官样文章。连《肉蒲团》那样的作品，开篇也讲旨在警醒世人云云，岂可当真哉！
不过，从小说艺术的角度看，《吴江雪》的主要价值还是在于人物形象的塑造上，尤其是雪婆。对雪婆的形象，郑振铎先生以 “侠义可风”概括之。一个媒婆，当此四字评语，其不同寻常处当可想象。
雪婆形象的突出特色是她的侠气。故事刚刚展开时，她的言行尚与寻常撮合山的媒婆相差不多。随着江、吴之恋陷入困境，雪婆急人危难、敢作敢当的品格便逐渐显露出来。如看到吴母迟疑不决，而吴父又可能在京城同显贵议亲时，便劝吴母改动家书。吴母不肯，她先是“扯了夫人的手去改”,继而“情极了，跪了下去，叩头不已”。吴母被缠无奈，便骗她已改过了。她佯作相信，乘其不备，暗地擅自改为“已便擅允江郎”。又如得知丘石公奸谋后，即劝慰吴媛，表示 “拼我雪婆的老性命，撞死在贼人身上，以报小姐并相公知遇之恩。我辛丑生的，年周花甲，也死得勾了。人生总则一死，为了知己而死，也得个扬名后世。老身之意已决，小姐不要忧他。”斩截之言真可谓掷地有声。当吴媛父母议定许婚于令狐家时，作品写道：

正在那里细商量，雪婆走近前去，大言说道：“夫人，你好差也！”夫人与吴老，大家失惊道：“这是怎么说？”雪婆道：“老爷与夫人止生得一位小姐，为何要嫁两家？前日夫人亲口许下苏州柏梁桥江潮为妻，他两个已会过了面，如今又要他改嫁令狐。我雪婆就死也不足惜，只恐你家小姐贞洁，不更二夫，那时节，玉碎花残，你自悔之晚矣！”说罢，直号哭到小姐房中去了。吴老夫妻，气得目定口呆。

寥寥几笔，把这个人物的热血、侠气、真情写得活灵活现。套用评书艺术的行话，雪婆这一形象是作品的“书胆”所在。每到她出场时，作者分外笔下有神，读者亦为之神清气爽。
细心的读者或许会觉察，雪婆身上有《西厢记》中红娘的影子。除了年龄、身份不同，二者在故事中的“使命”、爽朗义侠的性格基调等皆相类。甚至某些具体情节也颇近似，如雪婆带江潮情书给吴媛后，恐吴扭捏作态，便主动要去夫人处出首； 事态紧危，挺身而出，义责夫人等，都可以在 《西厢记》关于红娘的描写中觅得似曾相识处。作者受红娘启发而塑造出雪婆当无可疑。但雪婆就是雪婆，作者赋予她完全独立的艺术品格。这同样是毋庸置疑的。
雪婆的形象之所以生动感人，乃因为她并非“义侠”的简单化身，相反是一个性格比较复杂的老媒婆。作者对她身份特征把握得相当准确，如伶牙俐齿、随机应变、惯斛风情等。同时，又把这些特征同其“义侠”的性格基调揉合到一起，于是便产生了独特的形象。如丘石公到吴府诈投伪书，雪婆先是高度警觉，继而被丘假惺惺表演打动，“终是女流之辈，也不觉掉下泪来”,后经小姐提醒，“大悟，通身流汗”,便演出了 “坐衙审丘” 的精彩一幕，凭着口才、机敏、老练，把个丘石公治得服服贴贴。这一节书既写了洞察世故的媒婆老辣手段，又写出热血人多情易感的另一面，而这两点皆是通过其维护知己、申张正义的行为表现出来，故只能是“这一个”雪婆的笔墨。与红娘比较，显然各臻妙境，其味迥异了。
另外，作者还注意从细节描写表现雪婆的身份特征。如开始接触江潮时，每次必先索银两，有时几近于贪； 到吴家则馋嘴贪酒，甚至耍酒疯。不过，作者的分寸感把握得很好，这些细节只让人觉得真实、可信，甚至使雪婆更可亲、可爱。如在吴府吃酒：

雪婆开怀畅饮，夫人命非雾取大犀杯斟与婆子，婆子连饮三四觥，竟烂醉了。向夫人道：“夫人，你就是我的重生父母了，我如今借花献佛，就是夫人的酒，敬夫人一杯”。自去斟了一大觥，福了十数福，敬与夫人。夫人道： “我是不会吃的，不消你劝。”雪婆道： “夫人不喜饮寂寞酒，老身幼时学得几支曲儿，如今还记得在此，待我唱来，与夫人侑酒。”……身体俍僵，声音还好。三杯落肚，老兴颇高。走出座位来，一头舞，一头唱，真是可笑。……雪婆唱时，这些丫环、妇人，个个笑得嘴歪。那婆子一口气唱了 《皂罗袍》,一交跌在地上，口里喃喃的要到小姐房中去。众丫环就扶他进去。拖的拖，拽的拽，扛进了小姐外房藤榻上睡了。

纵情任性、外俗内秀，写一老妪而至此，真令人惊叹，亦令人爱煞。中国小说中，怕只有《红楼》之刘姥姥可与比肩。不过，熟悉《红楼梦》的读者定会发现，脍炙人口的 “刘姥姥二进大观园”实脱胎于上面这段文字。
雪婆之外，《吴江雪》中其他人物也颇有妙笔。如吴媛的聪明、江潮的痴情，都给读者留下较深印象。而反面角色丘石公尤有刻划独到之处。丘石公是“篾片、歪秀才+清客、帮闲”的形象，特点即在于这两面并存。当他与有财有势的同学们在一起时，纯是帮闲嘴脸，一心一意 “蹭”酒吃、骗点小钱财； 而他在弱者面前，又奸诈凶狠，带着三分泼皮无赖气。作者身为下层文士，周围自有此类人物，拈入作品，写来便分外细致。如写丘石公收敛分金时，偷空儿藏起一块碎银，再“故意手忙脚乱的把银子都泼在地下”,称时少了三钱，却颜强辩：“难道学生手热，拿得一拿就少了三钱不成。”又如费尽心机骗江潮银子，而碰到尚书之子沈文全就马上收敛起来，都是很传神的描写。
另外，作者安排了李小姐这个人物，作为吴媛命运的反而衬托，用墨不多，却突出了全书歌颂婚姻自主的题旨。而写来虚笔多于实笔，与吴媛相映衬，虚实相生，亦属匠心别具的手笔。至于作品间有简单、粗疏之处，则当以 “开创之作，难于求全”而谅之了。