小叙

“神仙” 信仰与承袭原始宗教而来的传统的鬼神观念很不相同。神仙都是由人修成的，他们与山川星辰等自然神当然不同，但即使与由鬼魂崇拜发展而来的人神亦不尽相同。鬼神崇拜相信灵魂不灭，所以认为人的躯体死后，其灵魂仍然存在，而且能影响人们的生活，而伟大首领、战士、巫师等历史人物的灵魂尤其强有力，于是奉为保护神。而 “神仙家” 也相信灵魂不灭，但他们的灵魂不灭是建立在肉体不死的前提之下。只是后世的道士一般无法提供肉身不死的证据，才发明了“尸解” 之说。
虽然一般认为 “神仙家” 出现于战国时期，但从记载上看，眼下还没有一条可靠的文献能证明在战国时就出现了 “神仙” 的概念。据信为战国时期的 《庄子·内篇·大宗师》 中谈到的 “真人” 不过是庄子学派所认为的一种精神境界，而屈原所作的 《远游》 虽然大谈仙事，但此赋不过是汉人的作品。燕齐方士鼓吹的海外神山上居住的不过是一种 “长生不死” 的“人”,到了秦灭六国，始皇帝开始让方士寻求的也只是这种吃了神药而不死的仙 “人”,直到卢生，他才开始把庄子的 “至人” 概念与仙人结合，此时的仙人不仅是老而不死了，还能“入水不濡， 入火不𦶟， 陵云气， 与天地久长”,已经有些 “神气”。到了汉武帝时，方士公孙卿建议武帝造了一个高高的通天台，说是仙人好楼居，这样可以召来仙人。在他们的眼里，仙人简直就是一种会飞而长寿的生物，所以只须给他搭个窝，仙人就会到这里来落脚，顺便也许会捎来“不死药”。但无论如何，“仙人” 总算开始变为 “神仙” 了。
典籍中所记载的神仙多半从一开始就是追求长生不死的皇帝和方士们造出来的。虽然其本源来自海上三神山，但后世有名有姓的神仙却没有一个是三神山上的。“神仙” 是制造神仙的人按照自己的形象搞出来的，所以最早的神仙只有两种，一是皇帝，一是方士。尽管方士们编出封禅的古帝王的数目达几十人，但能够留在仙史中的却只有一个黄帝 (另一个颛顼很快就被人淡忘了),而方士籍的神仙却很不少，秦皇汉武时飘洋过海装神弄鬼却连个神仙影子也没见到的方士们，后来居然一个个都被追认成了神仙。
神仙的这两个来源是那么狭窄，连方士自己也觉得脸面不够，于是就开始从古代的神中借用，西王母就是这种造神材料的典型。造了黄帝和西王母，又连类而及地造出一大串，王母、黄帝的配偶、侍从，都跟着入了仙籍。
随着道教的诞生，所奉祀的教主和传教士们也都成了神仙，老子、庄子、列子、关尹子这些真真假假的古人，还有张道陵、寇谦之、尹轨、许逊这些教派创始人及其门徒，无一不是神仙。道教的走入上层社会，神仙中就又增添了大量的“富贵神仙”,到了陶弘景写 《真诰》 造 《真灵位业图》,就又开辟了一个新的世界，人间社会和鬼神社会的等级、秩序、门第、宗族也移到了神仙世界。可是一个单纯寄生于上层社会的宗教正如依托权势的门客，生命力是不会持久的，所以这个神仙世界最终还是被鬼神世界吞没了。
但是起源于民间的道教总是在民间保留着广大的信仰者。作为中国土生土长的宗教，道教的形成过程中吸收了大量传统信仰和民间迷信内容，所以很容易在民间传播，神仙思想于是也就迅速流行于民间。对于普通百姓来说，不事生产，专事修炼以成仙，或是追求长生不老，乃是过于奢侈的目标。但他们苦于多少年来的刀兵水火灾病的困扰，当然向往幻想中的不受剥削、不受压迫的“世外桃源”,或者希望能得到不受现行秩序约束，而关心人民疾苦，救死扶伤，驾驭自然，拿妖捉鬼的 “神仙” 的帮助。
从一定意义上说，民间的神仙与正统道教的神仙是有着不同的内容的。崇奉道教的皇帝、大臣和得宠的方士们总是造出翊圣真君、王灵官之类的皇家护卫，而民间则把那些能够为百姓做些实事的江湖人物仙化。当一些 “金门羽客” 用炼丹、祈禳来为皇家其实是为自己造福的时候，民间看穿了他们的骗局，以 “真人不露相” 的原则造出了大批乞丐、疯子、渔樵等沉沦下层的神仙。这种活动于下层社会中的平民神仙大量出现在唐代以后的文人笔记中，其数量和影响都超过了同期的 “山林神仙”,而其典型代表则是所谓 “八仙”。
“八仙” 的出现是道教盛行于全国的结果，但就是这个 “八仙” 也彻底使神仙的宗教性质转变为俗信性质。八仙这一组神仙的出现从表面上看是为了寿庆做一个热闹的点缀，但民间对八仙身世的不断修正和丰富，却又给八仙以新的内容。最后的结果是，八仙是民间百姓对以往神仙社会的一次过滤。八仙在民间的流行，与这一组神仙始终未能进入国家祀典，这一对比正可以看出民众信仰的取舍。
活跃于道士口中、文人笔下、民间传说中的仙人数量相当大，且历代不断增添，元代道士赵道一编的 《历世真仙体道通鉴》 及其 “续编” “后集” 已经把神仙的数目扩大到将近千人，明代的 《列仙全传》 做了一些甄别，仍收有五百八十一人。考虑到本书的特点，我们主要选择一部分在民间影响较大、不仅游戏于世外洞天，有“仙” 的特征，而且较多干预人间之事，为民间所立庙设像奉祀，兼备“神” 的特征的 “仙人”,进行介绍。