东亚佛教美术的母胎

石窟寺是我国古代雕塑艺术中的杰作，产生过许多伟大的具有历史意义的作品，其中云冈石窟便是这伟大杰作之一。云冈石窟因其巨大的艺术成就而被誉为“东亚佛教美术的母胎”。
云冈石窟位于大同市西武周山南麓。因武周山麓最高处叫云冈，石窟因此得名。现存主要洞窟五十三个，东部四窟，中部九窟，西部四十窟，石雕造像五万一千多尊，它是我国最大的石窟群之一，也是世界闻名的艺术宝库。
云冈石窟始建于北魏文成帝和平元年(460),前后历时四十余年。石窟的建造与印度佛教传入中国后的命运紧密相连，同时也是封建帝王为巩固自身统治的产物。鲜卑族进入中原建立北魏政权后，一开始很重视佛教的作用，大修佛寺以定人心。但到了第三代太武帝时，太武帝受司徒崔浩影响，崇信道教，大力灭佛。452年太武帝被宦官虐杀，文成帝即位。文成帝以太武帝命运为戒，掀起兴佛运动，其行动之一就是下诏开凿石窟，雕造巨佛，这样做的目的是为了将“礼佛”和“忠君”结合起来，宣传“皇帝即如来”的思想，以缓和矛盾，加强统治。云冈石窟正是在这种历史背景下诞生的。
在民间，关于云冈石窟的由来，流传着一个奇妙的传说。很多年以前，武周山下有个云冈村，村里住的是戍边打仗的边关老兵。村旁有座小沙丘，随着岁月的流逝，沙丘越来越大，最后长成了高50丈，宽四、五里的大沙丘。夜幕降临时，沙丘会传出动听的乐曲声。云冈人对此都感到疑惑不解。村里一位勇敢的后生，每天赶着羊群到沙丘听曲，天长日久，羊倌也学会吹笛哼调了，他一吹唱，沙丘也附合奏乐。羊倌决心解开这个谜，他用了四十九天时间刨挖沙丘，当把沙丘挖成个大沙坑时，听见沙坑里传出隆隆的声音，声音说“我要出来”,羊倌随口应道：“出来就出来呗”。话音刚落，只听“轰隆”一声巨响，沙丘当中裂开一条大沟，一座几里长的寺院倏然出现在眼前，万尊石佛金光闪闪，美丽的伎乐在空中飞舞，一会便飞到石壁上化作飞天石人。羊倌被这神奇的景观迷住，迈进寺院大殿，只见大殿后面均是石窟，一尊尊高大的石佛端坐在莲花台上，周围还有数不清的罗汉、天神。消息传出惊动了远近的百姓，从此云冈石窟名闻天下。为纪念这位使云冈石窟出世的羊倌，人们在石窟顶上塑了一尊羊倌的像。
云冈石窟极富神韵。明诗人冯云骧《题云冈寺》赞道：“斤斧何年出化工，深夜明月山鬼泣。窍凿天开石髓香，千佛宝相生奇光。”北魏郦道元的《水经注》对云冈石窟问世之初的面貌描述得更为生动具体：云冈石窟“因岩结构，真容巨壮，世法所希，山堂水殿，烟寺相望，林渊锦境，缀目新眺”。如今，山堂水殿虽不复存，但石窟内的不朽雕像历经千载风云、百代沧桑，却依然闪烁着神奇的光彩。
云冈石窟分为东部、西部和中部三个区，各区不仅在形制上明显不同，而且还表现出不同开凿年代的历史文化特色。其中开凿年代最早、历史最久的是西部第十六至二十窟，即历史上有名的“昙曜五窟”。此五窟开凿于460至465年。昙曜是北魏文成帝时的沙门统，就是主管僧寺的人，他曾向文成帝奏请并得到批准，在京城(大同)西郊的武周山开凿石窟五所，并以道武、明元、太武、景穆、文成五帝为楷模塑刻五尊大佛，以纪念北魏的五位开国皇帝，历史上便把昙曜指挥雕凿的这五窟叫作昙曜五窟。昙曜五窟每个洞窟都有一尊十几米高的佛像，它们或直立，或交脚，或结跏趺坐，姿态生动，气势宏伟。其中第十六窟的释迦像，高13.5米，昂首挺胸，鼻高且直，唇薄且长，一反常见的释迦立像，实际是依文成帝的模样造像的。据《魏书·释老志》记载，就连佛像身上镶嵌黑石头的部位，也正是文成帝身上长痣的地方。第二十窟佛像是著名的露天大佛，是为开国皇帝道武帝开凿的释迦像。此像身高13.7米，发髻高耸，面部丰满，两肩宽厚，高鼻薄唇，造型雄伟，气魄浑厚，是云冈石窟雕刻艺术的代表作。
云冈石窟中区各窟开凿于465至494年。它的形制平面呈长方形，分前后两室，雄伟的大像减少，出现大型世俗供养人行列；四壁及窟顶刻满佛教题材的浮雕，这些浮雕造像优美、生动，线条曲折流畅。中区第十二窟素有“音乐窟”之称，窟顶雕有一排排伎乐天人，手持排箫、琵琶、笛、鼓等乐器，弹唱奏乐。盛装的飞天驾云乘风，轻盈妩媚，每排伎乐天中间都端坐一位安详、庄严的释迦如来，陶醉于轻歌曼舞之中。整个群像动静结合，栩栩如生。
石窟东区是云冈石窟开凿的最后一期工程，大约凿于494至524年。东区形制多为方形窟室，窟门外崖门上有雕饰；窟室中央有刻满浮雕的方形塔柱，塔上四面刻有佛像及故事。其中第五第六窟毗连成一组双窟，窟前有清顺治八年(1651)依山建起的五间四层木构楼阁，琉璃瓦顶，十分壮观。第五窟内中央端坐一主佛，高17米，脚长4.65米，中指长2.3米，两眼低垂，俯视尘寰。这是云冈石窟五万佛像中最大的一尊佛像，也是出世最晚的一尊佛像。大佛褒衣博带，上著帔帛，下着大裙，俨然是南朝士大夫的装束，与早期昙曜五窟中的犍陀罗服式不同，可见此时魏孝文帝的汉化政策已推广至深。被誉为云冈第一伟观的第六窟内，中央雕有16米高的方形两层塔柱，下层四面雕有佛像。上层四角各雕九层出檐小塔驮于象背，其余各壁雕满佛、菩萨、罗汉、飞天等造像。在后室壁上刻有三十三幅释迦牟尼从诞生到成佛的佛传故事，内容丰富，构图精巧。第六窟规模宏伟，雕饰瑰丽，代表了云冈艺术的精华。如果说文成帝时开凿的昙曜五窟是云冈石窟高扬粗犷的开场部分，那么孝文帝时开凿的这第五、第六窟便是云冈石窟气势磅礴的收场部分。
在我国三大石窟中，云冈石窟以石雕造像气魄雄伟、内容丰富多彩见称于世。其雕刻技艺继承并发展了秦汉时代的艺术传统，吸收融合了外来艺术精华，创造出独特的风格，对隋唐艺术的发展起到承上启下的作用。