联合韩马，抗衡袁绍

自曹操挟天子以令诸侯以来，引起了盘踞在黄河以北大军阀袁绍的极大不安，时时以曹为心腹之患。当时，曹操虽然取得了政治上的优势，但从军事力量上来看，还不足以与袁绍大军相抗衡，加之袁绍屡犯边境，而在他的周围，又有吕布、张绣形成包围之势。情势是十分险恶的，稍有政治头脑的人，都知道在此条件下去和敌人硬拚是不可能取得胜利的，但一时又想不出什么办法。曹操找来了荀彧，说：“我现在想要改变目前处境，但力量弱小，应该怎么办？”荀或说：“古来战场上成败的较量，并不仅仅依靠军事力量的强弱与否，刘邦打败项羽便是明证。袁绍这人，心胸狭窄，不能任用有才能之人，他的部队貌似强大，而实际上军心涣散，指挥不动，很难说具有较强的战斗力。而您能决断大事，法令严明，仁爱待人，谨严克己，奖赏军功，目前又是匡扶正义，讨伐无道，区区袁绍，怕他作甚。”曹操说：“我还担心袁绍侵扰关中，引发羌、胡人与蜀、汉中的刘璋，与我作对，那我就无力去对付全部的敌人了。”荀彧说：“关中各军事集团中，以韩遂、马超最强，我们可以派遣使者与其联合，保持友好的亲善关系，使他们在您发动对袁战争时不成为我们的对立面，这样我们就可以达到自己的目的了。”(《三国志·魏书·荀彧传》)