“三关冲要无双地”

山西地区自古为中原门户，山川形势险固，东有太行山为屏障，西、南有黄河为襟带，北有阴山、大漠隔绝，万里长城护卫，地理形势“最为完固”,素有“表里山河”之称。夏王朝以后，历代统一的王朝大都在山西附近建立都城，使山西在全国长期处于重要的地位，故顾祖禹《读史方舆纪要》称：“京师之安危，常视山西之治乱”。晋北一带又是古代中原民族抵御北方游牧民族侵扰的征战沙场，担负着戍边重任。山西这种特殊的地理位置和军事地位，使得历代王朝都十分注意山西地区的军事建设，屯驻重兵，委任重臣，修建长城关隘。
早在战国时代，赵武灵王为抗击北方胡人，就在云中、雁门(今山西北部)修筑了赵长城。秦统一后，秦始皇命大将蒙恬在秦、燕、赵旧长城的基础上修建了著名的万里长城，以防备匈奴南侵。晋北的长城防线，防御作用尤为重要。故从汉代直至明代，这一带的长城关隘不断被修固、加强。相传，历代在三晋长城沿线修筑的雄关险隘有四十余处，著名的有雁门关、宁武关、平型关、娘子关、杀虎口等。其中位于晋北一带的雁门关、宁武关、偏头关，是我国历史上有名的长城外三关。
九塞尊崇第一关
雁门关，又名西陉关，在山西代县西北20公里的雁门山腰，与宁武关、偏头关合称太原府外三关。相传每年春暖花开时节，南雁北飞，口衔芦叶，飞到雁门，盘旋于关隘之上，直到芦叶凋零方才过关，故有“雁门山者，雁飞出其间”的说法。雁门关关城2里，高2丈，门三重，关门内有战国时赵国北边良将李牧祠旧址，尚有碑石数通。现关城为明洪武七年(1374)所建。雁门关附近峰峦错耸、峭壑阴森，清代学者顾炎武的《天下郡国利病书》中形象地描述了雁门关的天险之势：“雁门古句注，西陉之地，重峦迭𪩩，霞举云飞，两山对峙，其形如门，而蜚雁出于其间。”古人称雁门关是“三关冲要无双地，九塞尊崇第一关”。
雁门关的险要地势决定了它自古以来一直是兵家必争之地。在这里曾进行过许多著名的战役，掩埋过无数将士的尸骨。历史上赫赫有名的战将如周代名将尹吉甫，战国时赵将李牧，秦朝大将蒙恬，汉高祖刘邦，汉朝名将卫青、霍去病、李广都曾在雁门关据天险、抗匈奴，立下赫赫战功。唐朝大将薛仁贵也在这里抵御过突厥人的入侵。宋太平兴国五年(980),辽十万大军进攻雁门关，北宋名将杨业在此以数千骑兵，采取出奇制胜的战术，击败入侵的十万大军，使辽兵闻风丧胆。宋雍熙三年(986),潘美、杨业又率宋朝大军出击雁门关，收复失地，然而由于监军王侁和主帅潘美的失误，在这次行动中，杨业身陷敌军重围，被俘后绝食而死。壮士的英魂、战地的白骨，使雁门关古战场显得格外悲壮肃穆。古往今来，许多文人墨客都曾以雁门关为题，抒发怀古忧边的诗情。唐代诗人李贺的《雁门太守行》便是突出代表：“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。角声满天秋色里，塞上燕脂凝夜紫。半卷红旗临易水，霜重鼓寒声不起。报君黄金台上意，提携玉龙为君死。”金代诗人元好问的《雁门关外》、明代诗人李梦阳的《秋望》、清代诗人朱彝尊所作《雁门关》等，或思古忧边，或歌颂边陲和睦，都是咏雁门之名篇。
抗日战争时期，雁门关在抗击日本鬼子侵略中又谱写了新的英雄战歌。1937年，我八路军120师挺进雁门关伏击日本运输队，取得了震惊中外的“雁门关大捷”。
李自成倒取宁武关
宁武关，在山西宁武县城南恢河岸上，筑于明代宗景泰元年(1450),原辖边墙20公里，是太原府外三关——偏头关、宁武关、雁门关的中路，也是三关镇守总兵驻地。《边防考》称宁武关：“东可以卫雁门，西可以援偏头，北可以应云朔，盖地利得世。”
历史上宁武关曾是一处重要的军事关隘。明末李自成的起义军就是在攻下宁武关后，又北进大同、宣化，最后打下北京的。至今在宁武县一带还广泛流传着李自成倒取宁武关的故事。传说宁武城是由一只美丽的凤凰变成的，每逢兵荒马乱、战祸临头之际，为使百姓免遭战祸，凤凰都悄悄飞走，把宁武变成一片旷野，待到交战双方撤走后，它又悄然飞回，因而宁武城有宁战息武之意。明末李自成起义军东渡黄河，进入山西后，攻占了代州城。代州总兵名叫周遇吉，连夜逃回了自己的老巢宁武城，想借凤凰的神力逃过义军的追击。李自成率军追到宁武城，正要攻下城关，忽见城池变成一只凤凰飞到空中，转眼不见了，李自成只好下令撤退。就在义军撤退的路上，李自成看见有个牧童倒骑着一头牛在赶路，心里不由一动：“牧童能倒骑牛，我就不能倒取宁武关吗？”于是重率起义军返回宁武城下。周遇吉见起义军突然又回身攻打城池，有些措手不及，急忙命令将城门用土石堵上，没想到石垛压住了凤凰的翅膀，凤凰就再也飞不起来了。这样，李自成顺利攻取了宁武关。
如今古老险固的宁武关关城已不复存在，两侧长城遗迹却仍历历在目。如想体味边关古塞的昔日风貌，只有借助于古人的诗文了。如明人李濂《宁武关》一诗云：
边庭无日不风沙，白草黄云万里赊。夜夜城头听觱篥，吹残陇水又梅花。
塞障北环偏头关
“黄河曲曲涛西下，紫塞隆隆障北环。”这是明进士崔镛《偏头关》诗中的一句。偏头关又名偏关，位于山西省北部，黄河东岸，外长城以南，邻接内蒙。与宁武、雁门合称三关。它东衔菅涔山，西濒偏关河，因东仰西伏，故有偏头关之称。现关城为明洪武二十三年(1390)改筑，当时太原镇总兵驻此。清改制县，属宁武府，辖边墙四道。第一道在关北60公里处，东接平鲁县崖头墩界，西抵黄河，长150公里。第二道在关北30公里处，北贯草垛山，西抵黄河岸老牛湾，南至河曲县石梯隘口，东达老营好汉山。长城至此分为内外，外长城即山西、内蒙古自然分界，内长城为雁北、忻县两行署分界。第三道在关东北15公里处，东接老营堡，西抵白道坡，长45公里。第四道在关南1公里处，东起长林鹰窝山，西达教场。今存关城最佳处为黄河岸桦林堡地段，约30公里，全为砖构，高耸河岸。其余大部分夯土犹存，随山据险，好似黄龙逶迤于群山峡谷之中。
有人说：“宣大以蔽京师，偏头以蔽全晋。”由此道出了偏关内屏晋冀以至京都的重要地位。明代曾在偏关严密设防，当时偏关比起宁武、雁门二关尤为严固。