炼丹术还是秘传知识？

矛盾的统一

有关中世纪的炼丹众说纷纭，莫衷一是。它的实际内容是什么？俗话说科学和迷信仅隔一步之距。炼丹，这个历史上的特殊现象更能说明它的正确性。
阿格列帕·封·纳特斯赫姆是一位有名的炼丹术士，他也是一位寻求真理的仁人志士。纳特斯赫姆收集并整理中世纪后期以来的民间传统，记录了有关炼金术士的“奇石”。据说一切金属通过这块“米达斯”奇石便都会变成黄金。“人们津津乐道地叙述和描绘这一有趣的过程。不过，人们总觉得这是一种臆造和假象。”
纳特斯赫姆断然地反驳说：“谁能认为由我们一些伟大而又严肃的哲学家们书写的传统都是假的呢？不！将古老的传统看作一场谎话是不公正的。我们不能在自己身外去寻找传统的原则。在我们体内有一个精神，它可以完成一切数学家、巫师、炼丹士们所能作出的奇迹。”
特奥法拉斯杜斯·帕拉切尔苏斯在其《巫术指令》一书中指示秘传知识的弟子们“首先要观察，你要学会炼丹象征的文字，学会适应这样的方式。”他认为，弟子们只有先学会召唤“七大行星的一切精灵”,然后才能从事炼丹的工作。在这里，炼丹是一个巫术的过程。探求真理的人通过这一过程潜入自身的童话世界，寻访着本性的各种力量。

德国的一些哲学家反复强调，人们只有保持精神的独立，享受高深的教育，才能理解炼丹术的意义。
炼丹弟子将他们的炼丹术看作各式各样的皇家艺术。海尔梅斯，盖白等都看作国王式的炼丹人物。诺尔通撰文说道：“从前，国王们曾经三令五申地强调，除了具备高尚的精神，甘愿献身斗室事业的人，任何人都难以学习这些自由的知识。古人将这类知识称为自由艺术。热衷于自由的人，才能学习和掌握这门艺术。
19世纪时出现一批肤浅的关于炼丹的批评意见，他们把炼丹看作“捞取黄金的儿戏”。而中世纪后期的一批草莽之徒，他们只想满足钱财的欲望，从而把作为秘传知识的炼丹术搞得声名狼藉。
更有一些研究人士受到心理分析理论的影响，他们认为炼丹术反映了神奇的精神过程，反映了内在的困难和发展的愿望。
在印度——西藏的文化意识中有一个六等分的轮子概念，每个等分表示了本性的一重内容。这样的意识如同玫瑰十字团的等级划分，每个等级隶属于一座行星和一种金属。中心相当于“皇帝”,皇帝是最高威仪在人间的代表，他成了七大行星中的太阳，成了七大金属中的黄金。
本来，炼丹术在欧洲和印度民间意识中是和占星术组成一体的。按照行星、金属和人类行为的六大“王国”理论，人们有可能更好地认识世界的多样性，把它的总体当作一个“巨大的艺术品”。