宦官刘瑾专权

刘瑾是明朝继王振、汪直之后又一个专权的大宦官。明武宗朱厚照即位后，出现了宦官刘瑾专权，比王振专权更加严重。在刘瑾当权期间，制度为之大变。《明史·阉党》曰：“焦芳以阁臣首与之比，于是列卿争先献媚，而司礼之权居内阁上”。朱厚照对太监刘瑾、马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永最信任，这8人有“八虎”之称，刘瑾是他们的核心。“八虎”以游戏引诱武宗，日进鹰犬、歌舞等，又引导武宗微服出宫，把武宗置于他们的控制之下，这一点很为外朝官员忌讳和反感。刘瑾的才干高于其他人，伶牙俐齿是刘瑾的第一个特点，在他后来的官场中大有用场。刘瑾的另一个特点是他有强烈的权力欲，“尝慕王振之为人，在孝庙时愤郁不得志，每切齿”。1506年，内宫司礼太监王岳等人对“八虎”不满，欲置“八虎”于死地，王岳等联合外朝大臣，内阁、科道等官纷纷上书，“八虎”被围，窘迫已极。刘瑾率“八虎”跪伏在皇帝前，在刘瑾的一番哭诉下，武宗做了相反的决断，将王岳等支持阁议的太监贬充南京。在朱厚照支持下，刘瑾入司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂，局面为之大变。刘瑾控制了朝政，气焰更加嚣张，为了树威，严厉打击反对他的官员，甚至令百官跪在奉天门，逮捕300多人下狱。刘瑾特别贪婪，使贿赂制度化，有些官员因贿金筹措不起，畏惧自杀，可见刘瑾的气焰嚣张到了何等程度。当时盛传：一个朱皇帝，一个“刘皇帝”;或者一个坐皇帝，一个“站皇帝”。1510年，“八虎”之一的张永告发刘瑾阴谋不轨。朱厚照派禁军当夜逮捕刘瑾，武宗开始没杀刘瑾的念头，只想把他谪居凤阳。直到武宗亲至刘瑾家，抄没金银宝货不可胜计，抄出金甲、玉带、蟒衣等，朱厚照相信刘瑾要造反，最后把刘瑾凌迟处死。