宗法制度

先秦的爵位制与世袭的宗法制、分封制互为表里。为了巩固奴隶主贵族统治，西周统治者在推行分封制的同时，又实施宗法制度。而分封制与爵位制又都是建立在宗法制度基础之上的。天子世代相传，只有嫡长子(又称宗子)才能继天子之王位，是周王室的“大宗”。嫡长子以外的其他儿子(称支子),则被封为诸侯，对天子而言，则成为“小宗”。每一代诸侯也只有嫡长子(即宗子)才能继承侯位，被奉为诸侯国的始祖，是诸侯国的大宗。而嫡长子以外的其他儿子(即支子),则被封为卿大夫，是为诸侯国的“小宗”。每一代卿大夫，也同样须由其嫡长子(也称宗子)继承其父位为卿大夫，奉祭为始祖，是为“大宗”。卿大夫嫡长子以外的其余诸子(也称支子),则被封为士，士对卿大夫而言，就成了“小宗”。士的嫡长子(也称宗子)仍然继承父位为士，但其余诸子就成了庶人。这样看来“大宗”与“小宗”是相对而言。从天子到诸侯、卿大夫、士，其“大宗”一定是始祖的嫡系子孙，而“小宗”则是始祖的庶子、庶孙。他们世代相袭，享有世卿世禄。宗法制度对于防止兄弟间内哄，巩固贵族特权起了重要作用。