女仙领袖“西王母”

西王母是中国古代神话中著名女神，后世则成为道教和民间信仰的女仙领袖，俗称王母娘娘。西王母信仰原本流传于西北祁连山一带，至战国时期有关西王母的神话在中原地区已相当流行。她作为原始女神在《山海经》中有多处记载，皆谓其虎齿豹尾，蓬发戴胜半人半兽的女神，为“司天之厉及五残”的瘟疫和刑罚之神。研究者认为，这种半人半兽神应是西北貘族的原始图腾。这种原始的信仰形式，当是最接近西王母原型的记载。至于战国时期的其它文献，如《庄子》、《穆天子传》,却把西王母描绘成一位得道仙人或西方半人半仙的女首长。即是说西王母至战国时期已经人化或仙化。不过地位并不显赫。原来神话中的西王母掌握不死之药(见《淮南子》)嫦娥窃以飞天，这种方士们所津津乐道的好戏，在西汉颇重神仙和追求长生不老之术的时风下。适逢其会，西王母的长生术、不老药、蟠桃，故备受欢迎，西王母的地位自然随之提高，成为一位白发苍苍、长生不老的女仙。所以西汉末年民间已盛行西王母之妃。东汉以来，鉴于西王母在民间的影响，新起的道教便将其纳入自己的仙坛，加以道士文人的推波助澜，西王母竟成为元始天尊之女，群仙之领袖，年三十许的丽质女仙。在仙话里她又与东王公相正配，有“东王公为男仙之祖，西王母为女仙之宗。此二元尊，乃阴阳之父母，天地之本源。”并说：“凡长生飞化之士，升天之初，先见西王母，后谒东王公，然后升三清朝太上也。东王公亦号木公，西王母亦名金母。”又说她有许多儿女，为其编造姓名者，有王母姓杨名回，姓何婉妗，东王公名倪，字君明(《续文献通考》)诸说，总之西王母已失其神话中的古朴形象，而成为道教仙谱中的女领袖，常出没于玉皇大帝和太上老君之间，并以开蟠桃会的形式，集会庆寿，点缀升平。她的故事又和瑶池圣水相连，今泰山即有王母祠和瑶池。在道教经典和戏曲、神怪小说、民间传说中王母娘娘都是一位重要的女神仙。