合浦珠还

合浦白龙湾盛产珍珠，号称“南国珠乡”。国际公认“西珠不如东珠，东珠不如南珠”,南珠即为浑圆光润、凝生结实的白龙珍珠。
白龙湾自古为我国著名采珠场。据县志载，采珠历史可以追溯到西汉时期。东汉时，曾有“孟尝美政、合浦珠还”的传说。据《后汉书·孟尝传》载，合浦不产稻谷，而海中出宝珠，合浦民众拿宝珠到邻国去换粮食。由于官吏的贪污，致使合浦珠母流失他往。后孟尝任合浦太守，革除弊政，不到一年，去珠复还。明洪武初年，朝廷为了监督采珠，在离白龙珠池600米的地方建了一座“白龙城”。原城东西长320米，南北宽232米，城墙高6米，城基宽6米，内外用四层青砖砌护，墙心用黄土和珍珠贝壳填充。城内设珠场巡检司、盐场使衙等。还有采珠太监公馆，供皇帝派来采珠的太监住宿。城外尚存监采太监遗迹“李爷德政碑”、“黄爷去思碑”等。据说一个姓郑的太监死于此地，城外有他的坟墓“千岁坟”。城周几百米，到处散落珍珠贝壳，阳光辉映，闪闪发光。人们又称之为“珍珠城”。现今城墙大部早被拆除，仅存南门一段。
据史料记载，古时采珠异常艰险，“蛋人每以长绳系腰，携篮入水，拾蚌入篮，即振绳令舟人急取之”(《庶物类纂·廉州志》)。因为水深不易浮起，窒息及为鲨鱼所伤者不计其数。每次采珠，规模很大，往往“费舟筏兵夫以万计”(《合浦县志》卷六);牺牲也很多，曾经一次“病故军壮船夫三百余名，溺死军壮船夫二百八十余名，风浪打坏船只大小七十六只，漂流人船三十只”(见明嘉靖八年广东巡抚林富《乞罢采珠疏》)。古人有“以人易珠”之叹，明代顾梦生《珠池叹》诗曰：“孟尝美政龚黄班，今人反怨珠来还。玺书三年两次降，骊龙赤蚌皆愁颜。往时中官莅合浦，巧征横索如狼虎。中官肆虐去复来，谁诉边荒无限苦？”
白龙珍珠城和白龙海流传着“合浦珠还”的故事。古时候，白龙海有一颗宝珠，专在夜里放光，是无价之宝。皇帝听说后，立即派了一个太监带三千铁骑，南下廉州府监采珍珠，并指名一定要采到那颗宝珠。太监到廉州后，一面抓紧兴建白龙城，一面四处寻找采珠的能手。他听说有个老渔民祖宗三代捕鱼采珠为生，躺在海面三天两夜不沉、潜入海底几个时辰不用透气，就许以重赏召老渔民采宝珠。宝珠是庇佑渔民的宝贝，老渔民哪肯答应？太监大怒，把老渔民一家绑到衙门。众乡亲去求情，太监把众乡亲也绑起来，并扬言老渔民如果不去采珠，就以抗旨罪把众人统统杀头。为了拯救乡亲，老渔民只好答应采珠。太监派亲信带领几十精兵，又挑选几十珠民，押着老渔民驾着珠船来到杨梅池海面。宝珠就在这里的海底，两旁守着两条大鲨鱼。众士兵在珠民腰中系上绳子，脚下系上大石，各交一把小刀。监采官命令他们：“下到海底采到宝珠才能割落脚下大石上来，擅自上来的立即处死！”监采官说完就把珠民放下海底。珠民几次游近宝珠边，都被大鲨鱼赶走。几个珠民受不了，割落大石浮上海面，立刻被斩。大鲨鱼游上去抢人肉吃，老渔民趁机取走了宝珠。原来宝珠可怜人们，决定暂时献身，就让老渔民采去了。
太监看到宝珠，喜不自禁，连忙赶制九层珠盒，用九十九层丝绸把宝珠包好，藏在盒内，收拾回京。谁知出了广东境，他解开盒子一看，宝珠无影无踪。在白龙海海面，晚上又透出一派金光。太监无可奈何，只得返回廉州，重征珠民采珠，宝珠只好又献出自己。这一次，太监把大腿割开一条缝，把宝珠放进去，用针线缝好，外面又用丝绸紧紧包住，才启程回京。行至广东江西交界的梅岭，正值阴雨季节，山路崎岖，又湿又滑。一行人上了一个坡，突然乌云四起，烟雾腾腾。太监骑的马一惊，一个趔趄，把太监掀下来，跌下山崖。太监藏珠的腿鲜血淋漓，他急忙解开丝绸一看，宝珠又不在了。眼看限期已到，宝珠无望，太监惶恐万分，只好在梅岭山下吞金自杀。宝珠两次飞还合浦，皇帝只得作罢。