县试题指焉为马

·徐珂·

开封武生某少有膂力，好拳勇。咸丰时，粤寇变起，隶左文襄部下，积功至参将。嗣以求改文职，授江苏华亭县令。莅任甫三月，值县试，届期，点名扃门毕，高坐堂皇，礼书以出题请。先是，某以不读 《四书》,早倩幕友拟题，置之靴筒。至此，遍觅无著，殊懊丧，而应试诸童复索题急。礼书私询之曰：“公尚忆题纸为何字样乎？”曰：“余多忘，仅记有匹马在其中。”礼书乃遍翻《四书》,问是否“百姓闻王车马之音”,曰：“非此马。”问：“至于犬马”是否，曰：“亦非此马，我却记此马字不在中不在下乃在顶上。”礼书憬然曰：“得之矣。”乃大书“马不进也”四字。某令端详审视，仍不识，曰：“我记得跟在马后者，尚不止此数字。”礼书于是计穷，姑妄询之云：“顷见公搜题纸，右靴筒尚未检点，题或在内。”令顿悟，摸之，果得一纸，乃相与展视，则为“焉知来者之不如今也”一句，始知其误焉为马也。

〔选自《清稗类钞》〕

●●
本篇写了一个由行伍出身而改任文职的县令，在县试的考场上窘态百出的故事，堪称一篇绝妙的讽刺小说。小说的主人公华亭县令，是个不但没有读过《四书》,而且连“焉”字和“马”字都分辨不清的人，他却堂而皇之地充任主考官。偏巧事先请幕友写好的考题找不到了，弄得十分狼狈。小说尖锐地讽刺了这位华亭县令，同时也暴露了清代科举考试的内幕。
小说在情节的设置、情境的渲染和人物形象的刻画上都十分精彩，因而收到辛辣讽刺的艺术效果，使人读来在开怀大笑之余，深感作者艺术手法的高超。
小说一开始先交代这位县令“少有膂力，好拳勇”,“积功至参将”,后来他自己“求改文职”当上了县令。不料上任刚三个月，就赶上县试。考试那天，点过名，考场的大门也锁上了，这位县令“高坐堂皇”之时，“礼书”请他出题，这下麻烦来了。因为这位县令大人没读过《四书》,事先请人出的题目(显然是《四书》中的一句话),放在靴筒里边，这时却怎么也找不出来了，而应试的童生们又急着要题目，这下急坏了县令和“礼书”。故事的开端，交代得十分简洁。一边是“遍觅无着，殊懊丧”,一边是“索题急”,寥寥数语，就把主人公置于极其尴尬的境地。在这里，作者渲染出刻不容缓的气氛，为情节的展开创造出一个特定的氛围。
故事的发展妙趣横生。那位极会帮衬的“礼书”看来经验丰富，他多方启发诱导，无奈县令大人就认定有个“马”字，虽举出《四书》文句一一提醒，始终不对，弄到“计穷”,最后“姑妄询之”。谁知这随便一问倒使县令“顿悟”,竟在右靴筒中找到题纸。故事的结局简直令人哭笑不得，原来题目当中根本就没“马”字，只有一个“焉”字，“始知其误焉为马也”。小说至此，嘎然而止，而余味无穷。小说的讽刺意义昭然若揭。
小说的人物刻画十分成功。作者仅凭语言描写就把这位不学无术的县令刻画得神形毕肖。比如“礼书”私下询问他“公尚忆题纸为何字样”时，他答道：“余多忘，仅记有匹马在其中。”一是“多忘”,一是“仅记”,县令的胸无点墨就显现出来了。他不是说“有一个马字”,而是说“有匹马”,其鄙陋粗俗的性格特征立刻跃然纸上。主考官之粗和县试考场的雅，形成强烈对照，小说的讽刺意味也由此产生出来。当问到是不是“至于犬马”时，他回答：“亦非此马，我却记此马字不在中不在下乃在顶上。”一句话竟使“礼书”憬然(憬，音jing,觉悟),以为“得之矣”,于是写出“马不进也”四个大字，岂料县令大人“端详审视，仍不识”,说道：“我记得跟在马后者，尚不止此数字。”看来这位县令只认识“马”字，别的字全不认识，“跟在马后”一语中的“跟”字，与上文的“有匹马”真有异曲同工之妙。小说的语言描写，写出了县令的丑态，刻画出县令的性格特征，使人物形象的可笑、可鄙、可憎鲜明地显现在读者的面前。
此外，小说对于“礼书”这个人物的刻画虽着墨不多，却也栩栩如生。在县令找不到考题时，他“私询之”,为上司保面子，听得一个“马”字，就“遍翻《四书》”,逐句提示，当他被上司弄得一点办法都没有的时候，还要“姑妄询之”:“顷见公搜题纸，右靴筒尚未检点，题或在内。”致使“令顿悟，摸之，果得一纸”。这位“礼书”真是言行得体、力气卖尽、心计颇多、处处留意，既不伤上司的自尊心，又成全了县试的大事。在作者笔下，一个工于心计、老于世故，遇事周旋有方的县署胥吏的形象刻画得淋漓尽致。