先蚕坛与嫘祖

先蚕坛位于太液池东北岸，静心斋东，是清代皇后祭蚕神的场所，也是“九坛”之一，始建于乾隆七年。坛呈方形，东西北三面遍植桑林。东有“观桑台”,北有“亲蚕殿”,瓦呈绿色，谓通蚕桑。
古代皇帝多诏令皇后养蚕，谓之亲蚕，“古者帝亲耕后亲蚕，以劝天下”,是表示对农业的重视，也是我国“男耕女织”自给自足封建经济的缩影。
“蚕女”的传说，始见于《山海经·海外北经》,到干宝《搜神记》,其说已十分完整。相传上古一位美丽女子，非常想念远征的父亲，就对她家的一匹公马说，你如果能找回我的父亲，我就嫁给你。不意马真的把女子的父亲接了回来。父亲感念马的情分，便厚加调养，然而马不吃不喝，只有见到女子出来时，才兴奋异常。父亲惊怪此事，询问女子，女子具以实情，父亲便用弓箭射杀了那匹马，且暴皮于庭。一天，女子在马皮上玩耍，结果被卷走。几天后，在树杈上找到了女子及马皮，而她们都已经化而为蚕了。于是把那棵树叫作“桑”,“桑者，丧也”。
黄帝战胜蚩尤以后，蚕将自己吐出的丝献给了他。黄帝的妻子嫘祖看到晶亮的蚕丝非常喜欢，就把蚕养起来，并用蚕丝织出美丽的丝绢。后世人感念嫘祖养蚕治丝带给人们的好处，就把她尊为先蚕(蚕神),每年祭祀她。
历代后妃也都愿意把自己比作嫘祖，每年春季第二个月的巳日，皇后都要亲来先蚕坛祭祀，躬行桑礼。