(三)三国佛寺显雏形

佛教初入，中土人士对这种不合传统礼教的“截法弃亲”行为不甚理解，也没有把佛教与神仙方术区别开来。与汉明帝同时代的楚王刘英“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”。可以肯定楚王的祭祀场所是专门的，固定的，但也是不分彼此的，众神都敬。白马寺修建后的一段时间里，佛寺的建设没有显著的发展，因为佛教传入内地后首先被上层人士接受，处于刚被认识的阶段，只允许西域僧人修寺造庙，“以奉其神”,汉人则不准出家为僧。这样，僧人极少。另外，修建佛寺也要不少花费。经过半个多世纪，情况才略有变化，帝王开始信奉佛教，如桓帝在宫中建立黄老、浮屠之祠，对佛教的特殊性有了一定的认识。恒帝时代的洛阳成为译经中心，直到汉末变乱之前，西域僧人如安世高、支谶、支曜，天竺僧人竺朔佛等都以白马寺为活动基地。
汉代的佛寺除白马寺外，大多都是私建，并且制度不全，与黄老并祠。进入三国，洛阳、建业为佛教重镇，陆续出现了一些官建大寺，民间的寺舍也有发展。这些寺院还没有完全定型，但已经从与黄老并祠中分化出来，佛塔的位置比较突出，体现出了佛教的特征。寺院的僧人以异域来的为主，中土的出家僧人仍很少。
在汉末的大动乱中，洛阳、长安地区战祸不断，百姓纷纷南逃，佛教信徒也在其中，后大多聚集在徐州地区并逐渐形成一个佛教圈子。早有楚王刘英在此“尚浮屠之仁祠”,后来又出了一位大修佛寺的笮融。笮融是丹阳(今安徽宣城)人，在变乱中聚集了一些人投靠徐州牧陶谦，谋得督管几个郡钱粮运输的职位。笮融热心于佛教，用这些钱粮修建了一座巨大的佛寺。殿里的佛像为铜铸，外面饰以黄金，身着彩绸制作的衣服。寺内有九层铜刹，铜刹下重楼复阁，可容纳三千多人做法事。笮融又以皈依佛门者可免其徭役招引民众，一时间百姓蜂拥而至，达五千多户。笮融还举行了一次浴沸法会，寺外数十里设置酒饭，免费招待，据说来者达万人以上。这座佛寺是当时全国影响最大的寺院，也是继白马寺之后的又一座官建大寺。
三国的曹魏初期崇尚名法之治，大概是鉴于东汉末张角利用太平道发动黄巾起义的缘故，恐再有人利用神仙方术惑众作乱，对祭祀崇拜严加管控，佛教也在被禁之列。待国家相对稳定，禁制有所松动，佛教信徒开始公开活动，西域传教僧侣也往来于魏境，深入内地。嘉平中(249—254),昙柯迦罗从印度来到洛阳。这时候的魏境“虽有佛法，而道风讹替，亦有众僧未禀归戒，正以剪落殊俗耳。设复斋忏，事法祠祀”(《梁高僧传·昙柯迦罗传》)。就是说当时中土的信徒对佛教教法的理解还是粗浅孤陋，知道因果报应，生死轮回，却不知道如何修行度脱，仍按中国的祭祀习惯作斋忏。
魏地的佛寺也集中在洛阳。明帝时宫殿的西边有佛寺和塔。据说一次为了造池苑，明帝下令拆毁寺塔。一西域僧人以异术相劝，这位僧人以金盘盛水，放入“佛舍利”,只见佛舍利入水便放出五色光芒。明帝叹为观止，大感“佛有灵异”,于是把拆除令改为拆迁，同时还在佛塔周围建造阁舍百间，供僧人居住，称为“官佛图精舍”。
蜀国的佛寺现在还没有可靠的文字记载。从一般情况推测，三国时代蜀地也应有寺院设置。佛教在传人中原的同时也传入了蜀地，考古工作者曾在四川乐山的岩墓群中发现有佛教造像，是东汉末年的作品；在彭山岩墓中还发现有陶制佛像，也是汉代作品。相比之下，可能蜀地道教比较活跃，佛教难以发达。
吴国的佛教流传比较广。汉末变乱中，许多佛教僧人和信徒随难民从关中、洛阳一带避难江南。吴地因此聚集了许多名僧，如安世高、支谦、竺法兰以及从南方来的康僧会、维祗难、竺将炎等。这些僧人的活动以译经为主，对江南佛教的传播和佛寺的发展促进很大。
吴太平三年(258),孙氏宗室孙琳废黜了孙亮，立孙权的第六个儿子孙休为吴主。孙琳志得意满，“侮慢民神”,烧了伍子胥庙，又毁破佛寺杀戮僧人。甘露元年(265),吴国的最后一位皇帝孙皓也曾打算毁寺，被僧人劝止。虽然当时毁坏寺院的直接原因史书上鲜有记载，但至少可以说明吴地不仅有佛寺，而且佛教还极有影响，以至于和统治者的利益发生了冲突。
吴地的佛寺以京城建业(今南京)的建初寺最为著名。建初寺由康僧会草创，吴主孙权重建。
建初寺位于宫城以南(即花盝冈之南)。孙权赤乌十年(247),交阯名僧康僧会来到建业，创立了很简易的寺舍，设置佛像，宣扬佛教。朝廷随即接到报告：有胡人入境，自称沙门，容貌服装奇特，请求查验。孙权召见康僧会，问其所宣传的佛法有何灵验。据说康僧会经过一番祈祷，果然舍利现瑞。于是孙权为其建造佛塔寺院，因是该地最早的佛寺，就命名为“建初舍”。寺所在地称为“佛陀里”。以后康僧会长期在此居住，译经传法，道化很盛。东晋咸和二年(327),原临淮太守苏峻反叛，次年攻破京城，纵兵大掠，建初寺佛塔被毁。乱后司空何充重新建塔，平西将军赵诱又在寺的东面添了一座小塔。南朝刘宋初，相传有凤凰飞集此地，因此在寺旁建“凤凰台”。之后名僧辈出，如帛尸梨密多罗、僧祐等，均为一代佛门巨子。隋唐时该寺仍在。北宋改名“法性寺”,是尼寺。南宋初寺宇被火焚毁，仅存寺额。再重建时分为三座小寺：东边的叫“石佛院”;西边的叫“前法性寺”、“后法性寺”。元代末期这些小寺还存在，明清以后就湮没无闻了。