一、金陵形胜夸天下

先看前四句——
　　大江来从万山中，山势尽与江流东。钟山如龙独西上，欲破巨浪乘长风。
这是说，滚滚长江发源于万山崇岭之中，众山之势均与大江同向由西往东；而钟山，像一条乘风破浪逆流而上的游龙，似乎要与山江对抗。钟山，即紫金山，位于今江苏南京市中山门外。诗人认为沿江山势，均为自西而东，惟独钟山由东向西，逆向而流。诗人第四句破巨浪，化用《南史·宗悫传》中“愿乘长风破万里浪”之语。
接着四句——
　　江山相雄不相让， 形胜争夸天下壮。秦皇空此瘗黄金， 佳气蔥蔥至今王。
形胜，是说优越地理形势及山川胜迹。这里的胜原为“势”,从《明诗别裁》改。
秦皇瘗金，这是用了企图用埋金以镇压“王气”的典实。据《太平御览》卷一百七十引《金陵图》云：“昔楚威王见此(指金陵)有王气，因埋金以镇之，故曰‘金陵’”。秦并天下，望气者言江东有天子气，凿地断连冈，因改金陵为“秣陵”。据此埋金以镇压王气者，是楚威王，而非秦皇。又据《丹阳记》云：“秦始皇埋金玉杂宝以厌(压)天子气，故曰金陵。”高启所据者是《丹阳记》所载。瘗(yì意)即埋也。
佳气葱葱，指金陵龙盘虎踞，郁郁葱葱的雄伟气象。“王”(wàng旺),言以为王者所宅之地。
这是说，金陵江山相互争雄而不相让，使天下争夸其优越的地理形势和壮丽的山川胜迹；秦始皇企图埋金破坏也破坏不了，至今犹是佳气葱葱，为王者所宅(即指朱元璋称帝于金陵)。
作者在这一段中，着重写了金陵山水的固有特色：江山争雄，两相对抗，负山面水，龙盘虎踞，使得金陵形势既壮丽又险要。于此，一方面说明金陵为历来“望气者”所重视的客观依据；另一方面，也表明古今往来割据者为什么要称雄于此的地理原因，同时，它也为下文借景怀古作好底垫。