《诫兄子严、敦书》

吾欲汝曹^①闻人过失，如闻父母之名^②，耳可得闻，而口不可得言也。好议论人长短，妄是非正法^③，此吾所大恶^④也。宁死，不愿闻子孙有此行也，汝曹知吾恶之甚矣！所以复言者，施衿结褵，申父母之戒^⑤，欲使汝曹不忘之耳。

龙伯高^⑥，敦厚周慎，口无择言^⑦，谦约节俭，廉公有威。吾爱之，重之，愿汝曹效之。杜季良^⑧，豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失^⑨;父丧致客，数郡毕至。吾爱之，重之，不愿汝效也。效伯高不得，犹为谨敕之士^⑩，所谓刻鹄不成尚类鹜也⑾;效季良不得，陷为天下轻薄子⑿，所谓画虎不成反类狗者也。迄今季良尚未可知，郡将下车辄切齿⒀，州郡以为言，吾常为寒心，是以不愿子、孙效也。

(《全后汉文》)

注释①汝曹——尔辈、你等。这里指马援兄马余的两个儿子马严、马敦。他们好议人长短，讥刺时政，交结游侠。②“如闻”句——古礼，对父母的名字要避讳不言，以示敬重。③妄是非正法——妄自评论时政。是非，评论、褒贬。正，通“政”。④大恶(wu)——非常讨厌、憎恶。⑤“施衿”二句——古时婚礼，女子出嫁，母亲为施衿(jin)结褵(li)，即整襟、系上佩巾。父戒女曰：“戒之敬之，夙夜无违命。”母戒女曰：“戒之敬之，夙夜无违官事。”⑥龙伯高——龙述，字伯高，京兆人。光武帝时为山都长，后为零陵太守。⑦口无择言——出口之言无需选择，意即所言皆善。⑧杜季良——杜保，字季良，京兆人。光武帝时，官越校骑尉，豪侠好义。仇人上书讼其行为浮薄，乱群惑众，被免官。⑨“清浊”句——犹言轻重合宜。⑩谨敕之士——谨慎端整的人。⑾“所谓”句——刻，雕刻。鹄，天鹅。鹜，鸭子。此喻虽仿效失真，但尚近似。⑿“陷为”句——陷，沦落。轻薄子，轻狂的人。⒀下车辄切齿——下车，官员刚到任。辄，就、则。切齿，表示痛恨。

赏析马援在这封书信中，要求子侄辈敦厚稳重、谨言慎行，告诫他们不要评论时政、说人长短。这岂不是宣扬明哲保身的处世哲学吗？当我们了解了作者当时的处境，就能理解他为什么这样告诫子侄辈立身行事。作者原是汉光武帝刘秀的政敌隗嚣的部下。他当时虽为刘秀重用，但毕竟不是嫡系、亲信，稍有不检，就有遭谤致祸的可能。侄儿马严、马敦“好讥议而通轻侠客”，这是极易招致祸端的。因此，当时作者虽远在交趾(今越南北部)，但对严、敦兄弟的为人处事很不放心，遂写信叮嘱，告诫其谨慎自处，不可趋于轻薄疏狂。

这封短简不足300字，但说理透辟，“笔法异样婉切”。信中所讲的道理或以为“淳淳以黜浮返朴为计，其关系世教不浅”(吴楚材《古文观止》卷六)，就保护家族利益、维系现存秩序而言，或许不为过誉。但笔法的“婉切”是值得肯定的。马援为使侄儿易于接受他讲的道理，行文中处处预留地步。批评他们好议论，并不直言相斥，只说“不愿闻子孙有此行也”。文中引用“施衿结褵，申父母之戒”的礼俗，更流露着长辈对晚辈的爱护之情。列举龙伯高、杜秀良的为人处世，只“轻轻说个当效不当效”。全文共用12个“之”字、7个“也”字，使语气婉转舒缓。语气虽然委婉，但真诚坦白，直露本心，没有虚饰，没有浮辞。

摆列龙、杜二人的品行为人是短简的重心，写得最为精彩。运用排比复沓的句法描摹龙、杜二人的风神仪范，整饬中有错落，读来琅琅上口，精切地表达出对他们“爱之，重之”的情意。马援对他们的品行似乎双峰对峙，无所轩轾，但一愿子弟效，一不愿子弟效，褒贬立判，从对比中验证其所讲的道理。“刻鹄类鹜”、“画虎类狗”这两个已成为著名成语的比喻，设喻精警，形象鲜明，严、敦兄弟读后去从自明。最后补上一句，交代杜季良“豪侠好义”竟使“郡将下车辄切齿”，可谓祸至不远，这是对严、敦兄弟的进一步警告，让他们从中汲取教训，从而约束自己的言行。