《芋老人传》 - 〔明〕周容

〔明〕周容

芋老人者，慈水祝渡人也。子佣出，独与妪居渡口。

一日，有书生避雨檐下，衣湿袖单，影乃益瘦。老人延入座，知从郡城就童子试归。老人略知书，与语久，命妪煮芋以进，尽一器；再进，腹为之饱。笑曰：“他日不忘老人芋也。”雨止，别去。

十余年，书生用甲第为相国，偶命厨者进芋，辍箸叹曰：“何向者祝渡老人之芋之香而甘也！”使人访其夫妇，载以来。丞尉闻之，谓老人与相国有旧，邀见讲钧礼，子不佣矣。

至京，相国慰劳曰：“不忘老人芋，今乃烦尔妪一煮芋也。”已而，妪煮芋进，相国亦辍箸曰：“何向者之香而甘也！”老人前曰：“犹是芋也，而向之香而甘者，非调和之有异，时位之移人也。相公昔自郡城走数十里，困于雨，不择食矣。今者堂有炼珍，朝分尚食，张筵列鼎，尚何芋是甘乎！老人犹喜相公之止于芋也。老人老矣，所闻实多：村南有夫妇守贫者，纺织井臼，佐读勤苦，幸获名成，遂宠妾媵，弃其妇，致郁郁死，是芋视乃妇也。城东有甲乙同学者，一砚一灯，一窗一榻，晨起不辨衣履，乙先得举，登仕路，闻甲落魄，笑不顾，交以绝，是芋视乃友也。更闻谁氏之子读书时，愿他日得志，廉干如古人某，忠孝如古人某；及为吏，以污贿不饬罢，是芋视乃学也。是犹可言也，老人邻有西塾，闻其师为弟子说前代事，有将、相，有卿、尹，有刺史、守令，或绾黄纡紫，或揽辔褰帷，一旦事变中起，衅孽外乘，辄屈膝叩首迎款，唯恐或后，竟以宗庙、社稷、身名、君宠，无不同于芋矣。然则世之以今日而忘其昔日者，岂独一箸间哉！”老人语未毕，相国遽惊谢曰：“老人知道者。”厚资而遣之。于是芋老人之名大著。

赞曰：老人能倾盖不意作缘相国，奇已！不知相国何似，能不愧老人之言否？然就其不忘一芋，固已贤夫并老人而芋视之者，特怪老人虽知书，又何长于言至是！岂果知道者欤？或传闻之过实耶？嗟夫！天下有缙绅士大夫所不能言，而野老鄙夫能言之者，往往而然。

——《春酒堂诗文集》

一阔胃口就变，似乎是很自然的事。即便不是阔佬，但一到情况稍有改善，也会想法在力所能及的条件下变变胃口。人同此心，不必非议也。

一阔胃口变，而且人皆有之，极少例外。但改善生活，量入为出，不纵欲，不妄求，这种“变”，大概是正常的，合乎情理的。这种人与那些有权有势的“阔佬”，一朝得志，便以权势满足个人私欲，巧取豪夺的贪婪性格是大为不同的。周容这篇《芋老人传》，就是议论“一阔胃口变”种种表现的。他真是从细微中看灵魂。且看，即使正当的需求一旦与权力结合而不加遏制，也会变得无耻和堕落的。

《芋老人传》的故事也平常。某书生在府城考秀才的回家途中，遇雨，避雨慈水祝渡老夫妇屋檐下，老人怜他衣湿袖单，请他进屋，还煮两碗芋艿让他吃饱。书生临行感激地说：“他日忘不了老人芋呵！”十几年后，书生当了宰相，偶然命厨师煮芋艿送上，尝了，叹息道：“比祝渡老人煮的芋艿香甜味差远了。”派人从乡下请了老夫妇来，要求老妈妈再煮一碗芋艿，送上，相爷尝了一口又停下筷子叹息，为甚么不像当年那么香甜呵！

类似的故事流传太多，但由此而引出的一番议论却甚为精辟。周容借那位祝渡老人之口说了：“其实，芋艿还是当年芋艿，也不是煮法有何特别，是相公环境和地位改变了的缘故。当年你步行疲顿，又遇雨，饥不择食了，现在吃的是山珍海味，还会觉得芋艿的香甜么！难得相公还算想得起过去那两碗芋艿，我还是感到高兴的。”接下来，老人又谈了许多故事：一对患难夫妻，男的苦读，女的佐读勤苦，后来男的成名，讨了小老婆，把妻子像芋艿一般抛弃了。还有甲乙同学，一砚一灯，一窗一榻，亲胜手足，后来乙中了举，做了官，对落魄的甲冷笑不顾，这是把朋友看作芋艿了！还有一个学生，读书时立志：廉能学古人某，忠孝学古人某，日后做了官，却因贪污受贿受到法办，这是把学问当作芋艿了！再有，老人临近的一个学塾，老师常常讲起那些达官贵人一旦国家有难，即变节投降、卖国求荣的史事，那些人就是把宗庙、社稷、功名、君宠统统当作芋艿抛个精光了。最后，老人画龙点睛地点出：“世之以今日而忘其昔日者，岂独一箸间哉！”点得何其好也！周容的文章，是有特指的，是就明末士大夫变节投降有感而发的，故而尤为沉痛。

这篇文章的收尾，作者长叹一声：“嗟夫，天下有缙绅士大夫所不能言，而野老鄙夫能言之者，往往皆然。”一针见血，痛快淋漓。缙绅士大夫为何“不能言”，或有隐衷，或有顾虑也，免不得吞吞吐吐，转弯抹角，哪像生活在底层的普通老百姓、如祝渡老头这样的野老鄙夫，议论起国家大事、世风士节来如此鞭辟入里、洞见肺肝啊！