道人堕盗计

·费 衮·

高邮民尉九，疾足善走，日驰数百里，气势猛壮，非得树不能止；为盗，寝淫傍郡，淮人皆苦之。其居高邮阛阓间，日则张食肆，夜则为盗。一日晨起，方坐肆间，有道人来食汤饼，食已，邀尉至闲处，呼为师父，且拜之。尉讶之曰：“何为者？”道人曰：“某亦有薄技，然出师下远甚。闻楚州城外有一富家，今愿偕师行，庶凭藉有所获。”尉许诺，使之先往，道人即驰去。逮夜，尉张灯闭肆，怒其仆执事不谨，殴之，仆纷拏不服，乃呼逻者，厢官俱系之，须翼日送郡。尉密谓逻曰：“吾与若厚，且家于此，必不窜，若姑纵吾归，明当复至。”逻许之。尉得释，即逾城驰二百里至楚城外，咚咚方二鼓矣。道人果先在，相见喜甚。尉自屋窗入，约道人伺于外。既入其室，视所藏金珠锦绮，烂然溢目，即以百缣掷出，道人分两囊负之。斯须，尉复由屋窗出。道人思天下惟尉为愈己，不如杀之，即拔刃断其首，随坠地，视之，则纸所为也。尉由他户复驰归高邮就逮，天方辨色。道人负重行迟，为追者所及，执送楚州狱，自列与尉同为盗状，州为檄高邮，高邮报云：“是夕，尉自与仆有讼，方系有司，无从可为盗也？”道人终始堕其计，卒自伏辜。

〔选自《梁溪漫志》〕

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这篇小说叙述了一个自作聪明的道人谋财行盗，劫货杀人，终于咎由自取的故事。小说情节跌宕，环环紧扣，头绪虽多而线索明晰，叙述语言简洁，是篇以情节取胜的佳作。
小说首先交代了尉九是一个白天开小吃店，夜里偷盗的不法分子，特别交代了他的疾足善走的专长：“日驰数百里，气势猛壮，非得树不能止。”这就为下文设计陷害道人埋下了伏笔。
接着叙述了道人贪财，想凭借尉九而“有所获”。于是拜尉九为师，相约明日共同行窃的经过。这是故事的开端，交代了事情的起因，发生的时间，地点和人物。作者紧接着展开了另一条线索：尉九当天夜里因殴打伙计，伙计叫来巡逻的官吏，于是被捉入衙门。这一段叙述使小说波澜骤起，情节更加复杂。作者简洁明了地交代了故事的两条线索：道人与尉九相约行盗和尉九因事被拘。
随后，故事沿着第二条线索展开：尉九向看押的巡吏保证，如果放他今晚回家，明日一定会回来，一定不会逃掉。于是“逻许之。尉得释，即逾城驰二百里至楚城外，咚咚方二鼓矣”,尉九凭借自己“疾足善走”的特长，用了不大一会便跑了二百里地，没有误了与道人的约会，“道人果先在，相见喜甚”。道人当然不知道尉九这段经历，更不知道他是疾驰而来。这就为下文道人中计作了明确的暗示。
以下便是叙述尉九如何让道人等在屋外，又如何将金珠锦绮掷出，盗窃活动进行得异常顺利，道人见财而起杀心：“思天下惟尉为愈己，不如杀之，即拔刃断其首，随坠地”,到这里读者都觉得在意料之中，然而，小说由此从故事的发展进入高潮，尉九早就料到道人贪嫉成性，必然对自己下毒手，于是以纸人“复由屋窗出”,自己则“由他户复驰归高邮就逮”去了。使道人在得意之中钻入预先设下的圈套。小说并没有正面叙述尉九如何设计、如何筹划，如何给自己留退路，而是在第一条线索的进行中逐步透露出尉九的精心策划。尉九的命运怎样？在读者说来一直是吸引他们看个究竟的悬念，这正是小说布局构思的巧妙所在。小说的结构可以有两条以上的线索，常常是以其中一条为明线，另一条为暗线，而暗线则往往是故事的主要内容赖以包孕的所在。作者在这篇小说中以明线造成悬念，吸引读者往下读，而暗线则恰到好处地把故事情节推向了高潮，明线和暗线并行叙述而在高潮处交汇，这正是作者写作的精彩之处。
故事的结尾写道人因为将金珠锦绮“分两囊负之”,“负重行迟，为追者所及”,虽然被“执送楚州狱”,仍然自作聪明：“自列与尉同为盗状”。企图减轻罪行，然而这一着尉九也预先想到，依仗自己疾足善走，连夜早就跑回高邮衙门，致使看管官吏出面证明自己不可能到楚州为盗，从而让道人的企图又落了空。
这篇小说中的尉九，固然不能算是一个正面人物，作者在叙述中赞许一个“寝淫傍郡，淮人皆苦之”的盗贼的机智敏捷，似亦未必可取。然而对于那个自以为聪明，实则愚蠢且又贪婪，狠毒的道人的嘴脸的刻画，却入木三分。而道人的从始至终堕入尉九的陷阱这个故事的精彩叙述以及明暗线索的巧妙运用，使小说在艺术技巧上表现出独特的优点，这是非常值得后人学习的地方。