苏轼“知贡举而失李方叔”

在科举考试中，有许多本来很有才气的人，由于不适应这种考试，过不了关，尽管试官挖空心思帮他的帮，也帮不上去，结果丧失了一生施展抱负的机会。
苏轼在哲宗元祐年间任主考官，知道考生中有个李方叔，才华出众，人品高尚，许多考生也都认为李方叔中进士是十拿九稳的。为了使李方叔名列前茅，苏轼趁着考生们入场寻找座位的机会，派人把一个小竹筒送到了李方叔的座位上。偏偏李方叔入场紧张，一到座上就上厕所。李方叔座位的不远处，是宰相章惇的两个儿子章持、章援的座位，这两兄弟入场时，发现人家座位上有个小竹筒，就顺手牵羊地拿走了。他们偷偷打开竹筒一看，是一篇《杨雄刘向优劣论》的文章，文笔纵横，立意超迈。及至考题公布出来，竟和竹筒里的文题一模一样，章家兄弟得意非凡。一边照着这篇文章写卷子，一边不时地朝着李方叔挤眉弄眼地做鬼脸。李方叔猜出是二章做了手脚，但又不好去要，心神怎么也定不下来，再加上本来就怯场，出场时几乎交了白卷。这一切苏轼都闷在葫芦里。当同考官推荐了第一名考卷时，苏轼一看和自己所做的非常相似，心里想一定是李方叔，可拆号一看，却是章持。苏轼又接着向下翻，到第十名，虽比第一名稍逊一筹，思路却像自己那一篇，拆号一看，竟是章援。又看到第二十名，文章思路虽与自己那篇不同，却也有独到的见解。苏轼心想，这肯定是李方叔了，他不肯仿照我的作品，独自立意，更好。同考官黄山谷先动手拆了号一看，马上笑嘻嘻地对苏轼说：“祝贺内翰，你取了个好进士，我脸上也有光彩，这人在我任太和知县的时候，跟我学习过，叫葛敏修。”苏轼只好苦笑，再也不向下看。李方叔落第了，苏轼问明了原因，叹息了很久。“平生漫说古战场，过眼终迷日五色”。他送李方叔还乡诗的这两句话，很能反映他当时的复杂心情。受到这次挫折，李方叔总感到对不起苏轼的一片苦心，不久即抑郁而死。(详见《宋稗类钞·科名》14)
苏轼的做法，可以说是作弊，但他很有名气，又很爱惜人才，他所要扶持的人的确又是公认很才华的人，所以人们也就不视为作弊，而当作先辈关怀后进的佳话看待。他自己也是这么认为的，所以敢于公诸于世。苏轼后来还多次以“知贡举而失李方叔”而叹息过。不过话说回来，李方叔未能被抉起，的确也有自己的致命弱点。一次良好的“机会”失之交臂，就抑郁不起，不能再振奋起来，以自己的才能重新拼搏，精神也实在是很脆弱的。以这样的精神状况，即使高中，在仕途上若遇到苏轼那样一次又一次的打击，也一定会一蹶不振，而很难真有作为。