老子

又名《道德经》,因分《道经》和《德经》两篇，故名。又全书共计五千余言，故亦称《老子五千文》。阐述哲理思想的著作。旧题春秋末期老子所作。现在对其作者和成书年代颇多争议，多数学者认为成书于孔子、墨翟之后，不晚于庄子，可能在战国中前期，其书不是老子本人亲著，但基本上保存了老子的学说，其中也间杂有后人的文句。
关于老子的姓字，历来有多种不同说法。《史记·老子韩非子列传》认为，老子姓李名耳，字聃。与孔子大致同时代，具体生卒年不详。楚国苦县人(今河南鹿邑东)厉乡曲仁里人。曾做过周朝藏书室中管理图书的史官。孔子到周时，曾问礼于他。及周之衰，西出函谷关，退隐，莫知所终。一说老子即太史儋。关于太史儋，则言：“自孔子之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公。”或说老子即老莱子。关于老莱子，则言：“老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”司马迁所言，已有模糊之处。今人虽深加探讨，仍无定论。但以老子姓李名耳字聃一说最为人重视。老子在后来有许多封号。道教兴起后，奉老子为教主，奉为“太上老君”。唐高宗追封老子为“太上玄元皇帝”,宋真宗奉老子为“混元上德皇帝”。
通行本(王弼注本、河上公本)《老子》中《道经》在前，分三十七章，《德经》在后，分四十四章，共八十一章。各章都从不同角度围绕着“道”这个核心展开论述。文句长短不一，但多有对偶句，以古音读之，大致合韵。
《老子》中的哲学思想是围绕“道”这个核心范畴而展开的。
《老子》中的“道”有多重规定性。首先，“道”是一种处在精神和物质没有明确区分混沌状态下的东西，是“有”和“无”的统一。一方面，“道”视之不可见，听之不可闻，摸之不可得，也即无形、无声、无体；它不分上下，不辨明暗，不见前后，而最终又归于“无物”;它还是一种不可感知的冲虚之物。而且，“道”可名之为“无”、名之为“谷神”。这些特征说明“道”是非物质的东西，不能为人所感知，是一种心灵的虚构。另一方面，“道”虽然是恍惚不清的，但恍惚之中，又“有象”、“有物”、“有精”,还具有一定的物质性。所以，“道”本身是一矛盾物。其次，“道”是天地万物的始基。《老子》第一章中说：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名，天地之始，有名，万物之母。”“道”不仅仅是“先天地而生”,而且天地万物还是它所创生的。《老子》还对“道”生万物的过程作了表述，指出：“天下万物生于有，有生于无。”(四十章)又说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。” (四十二章)宇宙的生成过程就是从“无”(“道”)生“有”(“一”),由“有”而生阴阳(“二”),由阴阳而有阴阳之合和(“三”),由阴阳合和而生万物。最后，“道”是种宇宙普遍法则，它效法自然，无为而无不为。天地万物虽由“道”而生，但“道”生出万物却非出于有意。第三十七章说： “道常无为而无不为。”“无为”是“道”的重要特征。“道”没有意志，没有目的，没有作为，甚至不意识到自己的存在。但“道”又是“无不为”的，其作用是独立长存，运行不息，无所不至的。所以，“道法自然”(二十五章)是“道”所遵循的法则。人应当效法“道”的这种精神，以作为生活之准则。
关于“道”的论述集中体现了《老子》的宇宙观。这种宇宙观把恍惚不清而又真实存在的“道”作为天地万物本原，且认为“道”生万物是自然而然的。这种思想有着重要的哲学意义。首先，以“道”作为万物本原，是从总体上说明宇宙的构成问题，比起仅用某一种或几种自然的特殊实物(如五行八卦等)的性质和作用来说明事物的多样性和统一性的思想，在认识水平上说来是一种深化和进步。其次，以“道”作为宇宙界最高本体，这就在事实上否定了作为世界之创造者和主宰者的至上神的存在，具有一定的无神论思想因素。“道”虽然广泛存在于天地万物之间，万物都依靠它生长，但“道”并不是有意识、有目的地生长万物，也不干预和主宰万物，而是通过自然无为的法则在起作用。因而具有一定神秘性。
《老子》书中还包含有极丰富的辩证法思想。认为天地间万事万物存在着相互矛盾的两个对立面。书中提出了大量的矛盾概念，诸如：有无，轻重，曲全，智愚，贵贱，生死，主客，静躁，刚柔，盈虚等等。认为矛盾双方既是对立的，又是相互依存的。同时，该书提出了许多关于矛盾转化的命题：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”(二十二章)“甚爱必大费，多藏必厚亡。”(四十四章)“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。”(五十八章)等等。在观察描述了大量的矛盾转化现象后，《老子》提出了“反者道之动”(四十章)这一矛盾运动普遍性法则。把事物向自己反面转化视作是合乎规律的运动。六十四章说：“合抱之木，生于毫木；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”这就生动地说明了事物向对立面转化，有一个由小到大，由低到高，由近及远，由弱变强，由柔转刚的变化发展过程。而进一步，则又循环为“物壮则老”(五十五章),故“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”(七十六章)。但《老子》把“柔弱胜刚强”原则抽象化和绝对化，从而主张“守柔”,主张在任何时候都要谦卑处下，“去甚、去奢、去泰”(二十九章)。
在认识论上，《老子》把“道”作为认识的对象。它把对“道”的认识活动视作“为道”,把对具体事物的认识活动看作“为学”。“为道”与“为学”是相对立的。“为学”有损于对“道”的认识，“为道”就得抛弃知识。因此，《老子》从求“道”的角度出发，反对启迪民智，要人们抛弃聪明智巧，以合于“道”的无为精神。因而，在理政上公开主张实行愚民政策，认为“古之善为道者，非以明民，将以愚之。民之难治，以其智多。”(六十五章)以为感性认识只会扰乱人的心智，由此而提出“涤除玄览”(十章)要求人澄清心灵，不受任何外来干扰，心如明镜，没有瑕疵。这样，万物自然会呈现于眼前，从而就可以从万物始于“道”又复归于“道”的循环往复中把握住永恒不变的“道”。
《老子》把世间争乱的根源归之于人为和物质生活的进步。认为世间利器越多，国家越陷于昏乱；人们的技巧越多，邪恶之事越加频繁；法令越森严，盗贼越是增加。《老子》第八十章述其理想社会为：“小国寡民，使有什佰之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”表现出《老子》作者复古到结绳而用的原始时代的企图。
《老子》一书的伦理思想也很有特色。在道德观上，提出“道常无为”、“上德不德”等观点，以无为原则批评儒家仁义礼智道德。并把无为道德建立在民性素朴这种人性论基础之上。在品德论上，《老子》推崇“贵柔”、“知足”、“不争”、“不敢为天下先”这些品质。这种处世哲学的实质是保存自己，以不争而达到天下莫能与之争。在道德修养方法上，主张“少私寡欲”、“为道日损”、“涤除玄览”,提倡内心体验的修养方法。
《老子》最先把“道”作为天地万物存在的本质，又树立了一个朴素辩证法体系，对历代思想家发生过深刻的影响，如对韩非、王充、王安石、王夫之及魏晋玄学、黄老学派和整个道教的影响。同时，对中国文学、政治、军事等方面也都发生过巨大影响。
《老子》的传本很多。现存的最早版本是1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书《老子》。有甲、乙两本。甲本文字，不避汉高祖刘邦讳，当为刘邦称帝以前抄写的；乙本避刘邦讳，但不避惠帝刘盈、文帝刘恒讳，当为刘邦称帝后，刘盈、刘恒即位前抄写的。甲、乙两本都是分《道篇》和《德篇》两篇。《德篇》在前，《道篇》在后。都不分章次。韩非的《解老篇》和《喻老篇》以及《淮南子》中所引《老子》,也都可称作古本。西汉末严遵撰《道德真经指归》,章句与诸本颇有不同，今存残本，但有人认为是后人伪托。魏晋以后最通行的《老子》传本是王弼《老子注》(参见《老子注》条)本和河上公注本(参见《老子河上公章句》条)。这两本都是《道篇》在前，《德篇》在后，都分八十一章。其中河上公注本于每章章次前冠以“章题”二字。唐初傅奕撰《老子古本篇》,所根据的古本有北齐武平五年(574年)彭城人开项羽妾冢所得之“项羽妾本”,魏太和中道士寇谦之所传之“安丘望本”,及齐处士仇岳所传之“河上丈人本”。其中“项羽妾本”至今仍有很高学术价值，另两本不一定可信。
注释《老子》的书极多，重要的有：三国魏王弼《老子注》,《二十二子》本和《诸子集成》本。河上公《老子章句》,《四部丛刊》本。唐傅奕《老子古本篇》,《道藏》本，《经训堂丛书》本。明焦竑《老子翼》,有清刻本、排印本。清魏源《老子本义》,《诸子集成》等本。清毕沅《老子道德经考异》,《经训堂丛书》本。近人罗振玉《老子道德经考异》,上虞罗氏刊本。近人马叙伦《老子校诂》,中华书局刊本。近人杨树达《老子古义》,中华书局刊本。高亨《老子正诂》,中华书局刊本。朱谦之《老子校释》,中华书局刊本。等等。