灶神 烟火有继，为民请福

“民以食为天” ,饮食是人们维持生存的最基本条件。灶王爷司职千家万户的灶火饮食之事，人们崇拜灶王爷就是祈求能有丰足、美味可口的食品。
灶神的信仰出现得比较早，早在母系社会的时候，人们就开始信仰灶神了，但是灶神的身世却并不那么确定。在民间，人们对灶神有各种称呼： 灶王、灶君、灶王菩萨、司命灶君、家主司命、护宅天尊、定福神君等等，不过最普遍的叫法还是灶王爷。
“民以食为天。”饮食是人们维持生存的最基本条件，古代，生产不太发达，饥饿像挥之不去的乌云，常常不期而至，笼罩在人们生活的上空。而灶王爷司职千家万户的灶火饮食之事，人们崇拜灶王爷就是祈求能有丰足，美味可口的食品。
远古时期，当先民们学会了使用火，灶也随之产生。考古专家发现，原始人已经学会用火取暖和烧烤食物，在漫长的夜晚，他们用火来防御野兽。由于当时火种非常难得，人工取火又需要费尽九牛二虎之力，所以先民们让火长明不熄，并安排专人看守火堆，看火之人在火边一坐就是半天时间，非常需要耐心，因此，一般由女性担任这项工作。烧熟的食物对人的健康大有裨益，当时人类对火又敬又怕，火给他们温暖、光明和美味的食物，但是一旦火堆熄灭了，整个部族就要大大忙乱一通，最强壮的男人要轮番上阵，用钻木取火的方法重新取得火种，而那个失职的看守火堆的人便会受到部族最严厉的处罚。正是由于这种心理，灶神出现了。
最初的灶神是女性，这一方面是因为看守火堆的一般是女性，另一方面和当时处于母系社会，妇女的地位比较高有关。
《庄子》有云： “灶上有髻。”髻是女性代称，由此可见当时的人们普遍认为灶神是女性。后人对这句话做了形象的比喻，说灶神身着红衫，妆饰鲜艳，是个美丽的女仙。关于灶王的来历，道教认为这位红衣灶王是昆仑山上的一位神女，久居山上不出，神仙们都称她为种火之母。灶王享有崇高的地位，她的神通、法术都很高深，又受命管理人间，时时刻刻注视着人间，她记下人们的善恶言行，评判人们的功过，录成一书，交给地藏菩萨，以便作为评判人们一生功过的依据。
还有一种说法，说是灶神就是我们先祖炎黄的化身。汉代的《淮南子》上说，黄帝发明灶火，在他死后就成为灶神了。书里还有另种说法，炎帝是火官，死后变成了灶神。有人解释，炎帝是神农氏，因为教人们学会用火，所以死后就成灶神。东汉人还有一说，颛顼有一个儿子，叫犁，就是祝融，被人们祭祀，成为灶神。
不用说，虽然关于灶神的说法不同，但很可以看出灶神由女性向男性的转变，这是历史变迁的缘故。灶神与人类祖先关系甚大，从中我们知道灶神在民间百姓的心理是很重要的。灶神的祭祀自然源于古代人们对火的崇拜。
先秦时期，国家祭礼中，祭祀灶神是祭祀中尤为重要的部分。我们从《礼记》中可以见到，周朝的祭祀中有五祀大典，祭祀灶神就是其中之一。祭礼甚是隆重，设神主，有祭品，且祭品丰富。那时候百姓只可以祭祀一种，就是祭祀门神或是灶神，任由选择。
灶神在国家和民间都给予极大的重视，就在与灶神于人们的生活联系紧密。人们为了生活对神祗有很高的希冀。灶神在神话里虽然算不上什么重要的神仙，但是，在民间乡民们的眼中，他是极为重要的，是其他神仙无法替代的。
祭祀灶神是什么时候，在不同年代，不同地方，亦有不同的日子。可能一年里祭祀灶神还不止一次。过去，在民间百姓生活中，祭祀灶王爷是很严肃的事情，它更是民间百姓生活之中的一部分。上古时候，祭祀灶王在孟夏之月，即农历四月。

灶神像

道教中还有着确切的灶神生日，即农历的八月初三，且还有祭典。东汉时候，在腊月时节祭祀灶王，在人们早晨起炊造饭时，见到灶王显形的时候，二话不说，要在灶王面前磕头跪拜，还得有一些牲畜之类的祭品。以后在民间中大多以腊月祭祀灶王为准。
关于祭灶，在很多的史书上都有只言片语的记录。南宋诗人范成大还作过一首名叫《祭灶》的诗，诗云： “古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。” 腊月二十四日祀灶神，大约就是那时候沿袭下来的。这就可以证明，腊月祭祀灶王成为一个不成文的规定——成为一种乡间习俗。
这句诗的后半句还说明了在人们祭祀灶王的时候，灶王还身负使命，就是到天上去，报告一下人间百姓的事迹。所报告的事迹不过是一种善恶之说罢了。行善可以积德，作恶必有报应，这些事情都需要在灶王到天上报告之后，才能应验。这就成了日后灶神的司职。
不需说，人们自然是很害怕灶王去天上状告自己做出的坏事，或是做些好事怕灶王在天上忘记了报告。所以，灶王是千万不能得罪的，得罪了他自己就会有苦头吃。
灶王切身关系到个人的命运以及个人的前程。民间还有灶王能减短寿命之说： 灶王到天上报告人的罪状，有人罪大的，要减少三百天的寿命，出些小错，亦要折寿三天。所以，祭灶在民间百姓的日子中是必不可少的，亦是一年中很重要的事情，马虎不得。
于是，便有了孔子在《论语》中讲的 “媚于灶” 之说。人们向灶王爷说情，讨好灶王，成为祭灶中必然的事情，由此可见百姓对于祭灶有一颗热忱的心。
说情讨好是在情理之中，还要供奉食物，让灶王爷在临上天之前，吃饱了，养足些精神。供奉食物种类很多，各地都有不同，但大多不过是些饼、糕、枣、糖、胡桃、栗子之类的糕点。鲁迅作过《庚子送灶即事》为题的一首打油诗，诗云： “只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”
送灶王叫做“送灶” ,亦有叫做“辞灶” 的，仪式并不太复杂，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后将竹篾扎成的纸马和喂牲口的草料焚烧成灰。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。
有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说： “好话多说，不好的话别说。” 这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。有的还要在灶神像旁边贴上对联：“上天言好事，下界降吉祥。”
清朝年间，人们的祭祀更注重送神。灶王在一年都在自己的家中，是不去天上的，他既保佑家人，又监察家人的举动，看在眼里，记在心里。只有腊月二十三日时候，灶王才会升天述职。民间人们的善恶之行，就是灶王述职的内容。天上的神仙，确切地说是玉皇大帝听过灶神报告以后，依据人们各自的善恶言行，来分配福报，再由灶王爷回来把分配福报的结果施与各户人家。所以，灶王爷的报告是件大事，这关系到一家的兴旺。
人们祭灶是为了感激灶神一年里头对一家人的照顾，可以保证一家人的饮食。为此，歌颂灶神的功德是少不了的，灶王爷因此在民间久盛不衰。毕竟，一年之中有可靠的饮食保证，是人们最向往的。所以，祭灶算是百姓心里最大的寄托了。