水调歌头

今夕定何夕，秋水满东瓯^①。悲凉怀抱，何事还倍去年愁。万里碧空如洗，寒浸十分明月，帘卷玉波流^②。非是经年别，一岁两中秋。　　坐中庭，风露下，冷飕飕。素娥无语相对^③,樽酒且迟留^④。琴罢不堪幽怨，遥想三山影外^⑤,人依夜深楼。矫首望霄汉^⑥,云海路悠悠。

关于这首词的作年问题，需要作一些考证性的说明。此首中 “非是经年别，一岁两中秋”,与作者另一首 《水调歌头·和芗林居士中秋》 所云 “闰余有何好，一岁两中秋”相同，当为一时之作。芗林居士，指向子諲，字伯恭，自号芗林居士。张元干为向子諲外甥，关系密切。据向子諲所作 《水调歌头》词序： “大观庚寅闰八月秋……绍兴戊辰再闰，感时抚事，为之太息。”按： 戊辰为绍兴十八年 (1148) 。是年因闰八月，故有两次中秋。可见此词亦作于绍兴十八年中秋。张元干在福州和芗林居士中秋词后，意犹未尽，深情的眷念使他举笔再写了这首词作。
词的开头用苏轼《江月》五首之四： “今夕定何夕，梦中游化城”的诗句。这是从《诗经·唐风·绸缪》中“今夕何夕？见此良人”点化而来。起两句表明了时地环境。紧接着“悲凉”两句由外界物象的描述转入内心世界的宣泄。一个“还”字，表示转折的语气，透露出作者胸中郁积的愁绪比去年更加浓重。这里曲折地反映了张元干身处政治逆境的忧患意识。
“万里碧空如洗”三句，描绘楼上眺望的夜景，自远而近。远处长空万里，没有一丝浮云，中秋的圆月显得格外明亮。近处卷起珠帘，只见楼下水波在月光泻照下，碧波粼粼。多么优美的水光月色，尤其是人生难逢的一年两次中秋，这样美好的日子而不能团聚，正是良辰美景奈何天，其情何堪！
换头“坐中庭”三句，承上转下，由景及情。从上片的碧空明月转向庭院风露，既写秋夜之景，又写月下之人。随着物景转换，呈现出一幅秋夜独坐庭中的凄冷画面。“素娥无语相对”以下五句，进一步渲染这种氛围。词人遥望明月，嫦娥寂寞而又为何无语相对？这是心中向月亮的发问。举杯独酌，弹琴消愁但又不堪音调幽怨。这位人间飞到天上的仙女大概没有想到在福州的今秋月夜，还有人独自倚楼赏月吧！这种凄苦情思，正是不能团聚的愁苦心曲的倾吐。
结末“矫首”两句，笔力空灵，神思深邃。他举首凝望云霄天河，原来是万里如洗的天空，渐渐地涌起像海一样的白云，仿佛阻隔的路程更遥远，更令人惆怅不已。
这首中秋怀人词写得很有特色，通篇写景，亦静亦动，随着画面的转换，使时地、人物、感情相互交融一起。画面的焦点是，难逢的闰八月中秋，竟然月下独酌，而不能与亲人共赏清光，更显示出哀怨凄苦的情调。这样把一个常见的怀人主题写出独特的个性风貌，具有耐人咀味的“词家佳境。”