桑弘羊与《盐铁论》

西汉前期，盐铁可以自由经营，向国家交税，所得归皇室私有。当时有民营、官营，而以民营为主。西汉武帝时，国力达到鼎盛时期，经济繁荣，国家稳定，但由于多次抗击匈奴，又大兴土木，国力消耗极大，财用不足。而以盐铁致富的商贾，财累万金，不为国家解困，还进一步盘剥黎民。在这样情况下，汉武帝于元狩四年(前119年),采纳御史大夫张汤建议，强收天下盐利归官，制盐、运盐、销售盐均由政府垄断经营。为加强国家财政部门的管理，设盐铁丞总管全国盐铁经营，立意虽好，但由于在各地所用盐官大量为旧盐商，而下属盐吏又多中饱私囊，结果盐价升高很多，以致走私盐贩大牟其利，而官盐滞销，官盐的价格还抵不过产、运、销的费用。元封元年(前110年),桑弘羊任大司农，主管全国盐事，遂设置大农部丞数十人，分部掌管郡国盐事，采取平均配运，调节盐价，并辅之平准法，改革原先的弊端，国家财政收入得以维持。汉昭帝始元六年(前81年),皇帝对参加贤良文学考试的孝廉询问民间疾苦，这些孝廉都希望罢掉各地的盐官，不要与民争利。而桑弘羊认为，设盐铁专卖，实际是为国家安边的基本费用，绝不能废。当时辩论激烈，互相责难。最后昭帝依桑弘羊意见，仍对盐铁实行专卖。汉代桓宽的《盐铁论》记载这次辩论相当详尽。对盐实行专卖的理由，大体可归为四点：①“普天之下，莫非王土。”盐产在法律上应归君主占有，现在由大司农掌管。②要富国强兵，征外安内，必须有巨额费用。若用盐利来支付这项费用，尚有盈余，人民并不感到痛苦得负担不了。除盐利之外，再无其他偌大财源。③若不由政府专卖盐，必然归豪强大户，他们必然会利用食盐这个人人一天也离不开的食品，兴风作浪，作恶多端，无所不为，以致成为反政府的势力，而根本不考虑国家财用如何。④盐业若归豪强大户，他们肯定囤积居奇，操纵市价，结果使富者愈富，贫者愈贫，平民为富豪兼并。实行专卖法，抑制了豪民，有益于一般平民。而“贤良文学”们不顾当时社会情况，事事称赞祖宗，宣传封建礼义，所发议论多流于迂腐，实际是想开历史倒车，走回头路。