明悟禅师赶五戒

冯梦龙

昔为东土寰中客，今作菩提会上人。
手把杨枝临净土，寻思往事是前身。

话说昔日唐太祖，姓李名渊，承隋天下，建都陕西长安，法令一新。仗着次子世民，扫清七十二处狼烟，收伏一十八处蛮洞，改号武德，建文学馆以延一十八学士，造凌烟阁以绘二十三功臣，相魏徵、杜如晦、房玄龄等辈，以治天下。贞观、治平、开元，这几个年号，都是治世。只因玄宗末年，宠任奸臣李林甫、卢杞、杨国忠等，以召安禄山之乱。后来虽然平定，外有蕃镇专制，内有宦官弄权，君子退，小人进，终唐之世，不得太平。
且说洛阳有一人，姓李名源，字子澄，乃饱学之士，腹中记诵五车书，胸内包藏千古史。因见朝政颠倒，退居不仕，与本处慧林寺首僧圆泽为友，交游甚密。泽亦诗名遍洛，德行满野，乃宿世古佛，一时豪杰，皆敬慕之。每与源游山玩水，吊古寻幽，赏月吟风，怡情遣兴，诗赋文词，山川殆遍。忽一日，相约同舟往瞿塘三峡，游天开图画寺。源带一仆人，泽携一弟子，共四人发舟。不半月间，至三峡，舟泊于岸，振衣而起。忽见一妇人，年约三旬，外服旧衣，内穿锦裆，身怀六甲，背负瓦罂而汲清泉。圆泽一见，愀然不悦，指谓李源曰： “此孕妇乃某托身之所也，明早吾即西行矣。”源愕然曰： “吾师此言，是何所主也？”圆泽曰： “吾今圆寂，自有相别言语。”四人乃入寺，寺僧接入。茶毕，圆泽备道所由，众皆惊异。泽乃香汤沐浴，分付弟子已毕，乃与源决别。说道：“泽今幸生四旬，与君交游甚密。今大限到来，只得分别。后三日，乞到伊家相访，乃某托身之所。三日浴儿，以一笑为验，此晚吾亦卒矣。再后十二年，到杭州天竺寺相见。”乃取纸笔，作 《辞世颂》 曰：
　　四十年来体性空，多于诗酒乐心胸。
今朝别却故人去，日后相逢下竺峰。
咦！
幻身复入红尘内，赢得君家再与逢。
偈毕，跏趺而化。本寺僧众具衣龛，送入后山岩中，请本寺月峰长老下火。僧众诵经已毕，月峰坐在轿上，手执火把，打个问讯，念云：

三教从来本一宗，吾师全具得灵通。
今朝觉化归西去，且听山僧道本风。

　　恭惟圆寂泽禅师堂头大和尚之觉灵曰： 惟灵生于河南，长在洛阳。自入空门，心无挂碍。酒吞江海，诗泣鬼神。惟思玩水寻山，不厌粗衣藜食。交至契之李源，游瞿塘之三峡。因见孕妇而负罂，乃思托身而更出。再世杭州相见，重会今日交契。如今送入离宫，听取山僧指秘。咄！三生共会下竺峰，葛洪井畔寻踪迹。
颂毕，荼毗之次，见火中一道青烟，直透云端，烟中显出圆泽全身本相，合掌向空而去。少焉，舍利如雨。众僧收骨入塔，李源不胜悲怆。
首僧留源在寺，闲住数日。至第三日，源乃至寺前，访于居民。去寺不半里，有一人家，姓张，已于三日前生一子。今正三朝，在家浴儿。源乃恳求一见，其人不许。源告以始末，贿以金帛，乃令源至中堂。妇人抱子正浴，小儿见源，果然一笑，源大喜而返。是晚，小儿果卒。源乃别长老回家不题。
日往月来，星移半换，不觉又十载有余。时唐十六帝僖宗乾符三年，黄巢作乱，天下骚动，万姓流离。君王幸蜀，民舍宫室悉遭兵火，一无所存。亏着晋王李克用，兴兵灭巢，僖宗龙归旧都，天下稍定，道路始通。源因货殖，来至江浙路杭州地方。时当清明，正是良辰美景，西湖北山，游人如蚁。源思十二年前圆泽所言：下天竺相会。乃信步随众而行，见两山夹川，清流可爱，赏心不倦。不觉行入下竺寺西廊，看葛洪炼丹井。转入寺后，见一大石临溪，泉流其畔。源心大喜，少坐片时。忽闻隔川歌声，源见一牧童，年约十二三岁，身骑牛背，隔水高歌。源心异之，侧耳听其歌云：

三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。
惭愧情人远相访，此身虽异性常存。

又云：

身前身后事茫茫，欲话当时恐断肠。
吴越山川游已遍，却寻烟桌上瞿塘。

歌毕，只见小童远远的看着李源，拍手大笑。源惊异之，急欲过川相问而不可得。遥望牧童，渡柳穿林，不知去向。李源不胜惆怅，坐于石上久之。问于僧人，答道：“此乃葛稚川石也。”源深详其诗，乃十二年圆泽之语，并月峰下火文记。至此在下竺相会，恰好正是三生。访问小儿住处，并言无有，源心怏怏而返。后人因呼源所坐葛稚川之石为“三生石”,至今古迹犹存。后来瞿宗吉有诗云：

清波下映紫裆鲜，邂逅相逢峡口船。
身后身前多少事？三生石上说烟缘。

王元瀚又有诗云：

处世分明一梦魂，身前身后孰能论？
夕阳山下三生石，遗得荒唐迹尚存。

这段话文，叫做“三生相会”。如今再说个两世相逢的故事，乃是《明悟禅师赶五戒》。又说是《佛印长老度东坡》。
话说大宋英宗治平年间，去那浙江路宁海军钱塘门外，南山净慈孝光禅寺，乃名山古刹。本寺有两个得道高僧，是师兄师弟，一个唤做五戒禅师，一个唤作明悟禅师。这五戒禅师，年三十一岁，形容古怪，左边瞽一目，身不满五尺，本贯西京洛阳人。自幼聪明，举笔成文，琴棋书画，无所不通。长成出家，禅宗释教，如法了得，参禅访道。俗姓金，法名五戒。且问何谓之“五戒”?
第一戒者，不杀生命；
第二戒者，不偷盗财物；
第三戒者，不听淫声美色；
第四戒者，不饮酒茹荤；
第五戒者，不妄言造语。
此谓“五戒”。忽日云游至本寺，访大行禅师。禅师见五戒佛法晓得，留在寺中，做了上色徒弟。不数年，大行禅师圆寂，本寺僧众立他做住持，每日打坐参禅。那第二个唤做明悟禅师，年二十九岁，生得头圆耳大，面阔口方，眉清目秀，丰彩精神，身长七尺，貌类罗汉，本贯河南太原府人氏。俗姓王，自幼聪明，笔走龙蛇，参禅访道，出家在本处沙陀寺，法名明悟。后亦云游至宁海军，到净慈寺来访五戒禅师。禅师见他聪明了得，就留于本寺做师弟。二人如一母所生，且是好。但遇着说法，二人同升法座，讲说佛教，不在话下。
忽一日冬尽春初，天道严寒，阴云作雪，下了两日。第三日雪霁天睛，五戒禅师清早在方丈禅椅上坐，耳内远远的听得小孩儿啼哭声。当时便叫身边一个知心腹的道人，唤做清一，吩咐道：“你可去山门外各处看，有甚事来与我说。”清一道：“长老，落了两日雪，今日方睛，料无甚事。”长老道：“你可快去看了来回话。”清一推托不过，只得走到山门边，那时天未明，山门也不曾开。叫门公开了山门，清一打一看时，吃了一惊，道：“善哉，善哉！”正所谓：

日日行方便，时时发道心。
但行平等事，不用问前程。

当时清一见山门外松树根雪地上，一块破席，放一个小孩儿在那里，口里道：“苦哉，苦哉！甚人家将这个孩儿丢在此间？不是冻死，便是饿死。”走向前仔细一看，却是五六个月一个女儿，将一个破衲头包着，怀内揣着个纸条儿，上写生年月日时辰。清一口不说，心下思量：“古人有云：‘救人一命，胜造七级浮屠。’”连忙走回方丈，禀复长老道：“不知甚人家，将个五七个月女孩儿，破衣包着，撇在山门外松树根头。这等寒天，又无人来往，怎的做个方便，救他则个！”长老道：“善哉，善哉！清一，能得你善心。你如今抱了回房，早晚把些粥饭与他，喂养长大，把与人家，救他性命，胜做出家人。”
当时清一急急出门去，抱了女儿到方丈中，回复长老。长老看道：“清一，你将那条儿我看。”清一递与长老。长老看时，却写道：“今年六月十五日午时生，小名红莲。”。长老吩咐清一，好生抱去房里，养到五七岁，把与人家去，也是好事。清一依言，抱到千佛殿后，一带三间四椽平屋房中，放些火，在火囤内烘他，取些粥喂了。似此日往月来，藏在空房中，无人知觉，一向长老也忘了。不觉红莲已经十岁，清一见他生得清秀，诸事见便，藏匿在房里，出门锁了，入门关了，且是谨慎。
光阴似箭，日月如梭，倏忽这红莲女长成一十六岁，这清一如自生的女儿一般看待。虽然女子，却只打扮如男子，衣服鞋袜，头上头发，前齐眉，后齐项，一似个小头陀，且是生得清楚，在房内茶饭针线。清一指望寻个女婿，要他养老送终。
一日时遇六月炎天，五戒禅师忽想十数年前之事，洗了浴，吃了晚粥，径走到千佛阁后来。清一道：“长老希行。”长老道：“我问你，那年抱的红莲，如今在那里？”清一不敢隐匿，引长老到房中一见，吃了一惊，却似：

分开八块顶阳骨，倾下半桶冰雪来。

长老一见红莲，一时差讹了念头，邪心遂起，嘻嘻笑道： “清一，你今晚可送红莲到我卧房中来，不可有误。你若依我，我自抬举你。此事切不可泄漏，只教他做个小头陀，不要使人识破他是女子。”清一口中应允，心内想道：“欲待不依长老又难，依了长老，今夜去到房中，必坏了女身，千难万难。”长老见清一应不爽利，便道：“清一，你锁了房门跟我到房里去。”清一跟了长老，径到房中。长老去衣箱里，取出十两银子，把与清一道： “你且将这些去用，我明日与你讨道度牒，剃你做徒弟，你心下如何？”清一道：“多谢长老抬举。”只得收了银子，别了长老，回到房中，低低说与红莲道：“我儿，却才来的，是本寺长老。他见你，心中喜爱。你今等夜静，我送你去伏事长老。你可小心仔细，不可有误。”红莲见父亲如此说，便应允了。
到晚，两个吃了晚饭。约莫二更天气，清一领了红莲，径到长老房中，门窗无些阻当。原来长老有两个行者在身边伏事，当晚吩咐：“我要出外闲走乘凉，门窗且未要关。”因此无阻。长老自在房中等清一送药莲来。候至二更，只见清一送小头陀来房中。长老接入房内，吩咐清一： “你到明日此时来领他回房去。”清一自回房中去了。
且说长老关了房门，灭了琉璃灯，携住红莲手，一将将到床前，教红莲脱了衣服，长老向前一搂，搂在怀中，抱上床去。(以下删去一百三十八个字)当日长老与红莲云收雨散，却好五更，天色将明。长老思量一计，怎生藏他在房中。房中有口大衣厨，长老开了锁，将厨内物件都收拾了，却教红莲坐在厨中，吩咐道：“饭食我自将来与你吃，可放心宁耐则个。”红莲是女孩儿家，初被长老淫勾，心中也喜，躲在衣厨内，把锁锁了。少间，长老上殿诵经毕，入房，闭了房门，将厨开了锁，放出红莲，把饮食与她吃了，又放些果子在厨内，依先锁了。至晚，清一来房中领红莲回房去了。
却说明悟禅师，当夜在禅椅上入定回来，慧眼已知五戒禅师差了念头，犯了色淫，淫了红莲，把多年清行，付之东流。“我今劝省他，不可如此，也不说出。”至次日，正是六月尽，门外撇骨池内，红白莲花盛开，明悟长老令行者采一朵白莲花，将回自己房中，取一花瓶插了，教道人备杯清茶在房中。却教行者去请五戒禅师：“我与他赏莲花，吟诗谈话则个。”不多时，行者请到五戒禅师。两个长老坐下，明悟道：“师兄，我今日见莲花盛开，对此美景，折一朵在瓶中，特请师兄吟诗清话。”五戒道： “多蒙清爱。”行者捧茶至，茶罢，明悟禅师道： “行者，取文房四宝来。”行者取至面前，五戒道： “将何物为题？”明悟道：“便将莲花为题。”五戒捻起笔来，便写四句诗道：

一枝菡萏瓣初张，相伴葵榴花正芳。
似火石榴虽可爱，争如翠盖芰荷香？

五戒诗罢，明悟道： “师兄有诗，小僧岂得无语乎？”落笔便写，四句诗曰：

春来桃杏尽舒张，万蕊千花斗艳芳。
夏赏芰荷真可爱，红莲争似白莲香？

明悟长老依韵诗罢，呵呵大笑。
五戒听了此言，心中一时解悟，面皮红一回，青一回，便转身辞回卧房，对行者道： “快与我烧桶汤来洗浴。”行者连忙烧汤与长老洗浴罢，换了一身新衣服，取张禅椅到房中，将笔在手，拂开一张素纸，便写八句 《辞世颂》曰：

吾年四十七，万法本归一。
只为念头差，今朝去得急。
传与悟和尚，何劳苦相逼？
幻身如雷电，依旧苍天碧。

写罢《辞世颂》,教焚一炉香在面前，长老上禅椅上，左脚压右脚，右脚压左脚，合掌坐化。
行者忙去报与明悟禅师。禅师听得大惊，走到房中看时，见五戒师史已自坐化去了。看了面前《辞世颂》,道：“你好却好了，只可惜差了这一着，你如今虽得个男子身，长成不信佛、法、僧三宝，必然灭佛谤僧，后世却堕落苦海，不得皈依佛道，深可痛哉！真可惜哉！你道你走得快，我赶你不着不信！”当时也教道人烧汤洗浴，换了衣服，到方太中，上禅椅跏趺而坐，吩咐徒众道： “我今去赶五戒和尚，汝等可将两个龛子盛了，放三日一同焚化。”嘱罢圆寂而去。众僧皆惊，有如此异事！城内城外听得本寺两个禅师同日坐化，各皆惊讶。来烧香礼拜。布施者，人山人海，男子妇人不计其数。嚷了三日，抬去金牛寺焚化，拾骨撇了。
这清一遂浼人说议亲事，将红莲嫁与一个做扇子的刘待诏为妻，养了清一在家，过了下半世，不在话下。
且说明悟一灵真性，直赶至四川眉州眉山县城中，五戒已自托生在一个人家。这个人家，姓苏名洵，字明允，号老泉居士，诗礼之人。院君王氏，夜梦一瞽目和尚，走入房中，吃了一惊。明旦分娩一子，生得眉清目秀，父母皆喜。三朝满月，百日一周，不在话下。
却说明悟一灵，也托生在本处，姓谢名原，字道清。妻章氏，亦梦一罗汉，手持一印，来家抄化。因惊醒，遂生一子。年长，取名谢瑞卿。自幼不吃荤酒，一心只爱出家。父母是世宦之家，怎么肯？勉强送他学堂攻书，资性聪明，过目不忘，吟诗作赋，无不出人头地。喜看的是诸经内典，一览辄能解会。随你高僧讲论，都不如他。可惜一肚子学问，不屑应举求官，但说着功名之事，笑而不答。这也不在话下。
却说苏老泉的孩儿，年长七岁，教他读书写字，十分聪明，目视五行书。行至十岁来，五经三史，无所不通，取名苏轼，字子瞻。此人文章冠世，举笔珠玑，从幼与谢瑞卿同窗相厚，只是志趣不同。那东坡志在功名，偏不信佛法，最恼的是和尚，常言：“不秃不毒，不毒不秃；转毒转秃，转秃转毒。我若一朝管了军民，定要灭了这和尚们，方遂吾愿。”见谢瑞卿不用荤酒，便大笑道：“酒肉乃养生之物，依你不杀生，不吃肉，羊、豕、鸡、鹅，填街塞巷，人也没处安身了。况酒是米做的，又不害性命，吃些何伤？”每常二人相会，瑞卿便劝子瞻学佛，子瞻便劝瑞卿做官。瑞卿道：“你那做官，是不了之事，不如学佛三生结果。”子瞻道：“你那学佛，是无影之谈，不如做官，实在事业。”终日议论，各不相胜。
仁宗天子嘉祐改元，子瞻往东京应举，要拉谢瑞卿同去，瑞卿不从。子瞻一举成名，御笔除翰林学士，锦衣玉食，前呼后拥，富贵非常。思念窗友谢瑞卿，不肯出仕。吾今接他到东京，他见我如此富贵，必然动了功名之念。于是修书一封，差人到眉山县接谢瑞卿到来。谢瑞卿也恐怕子瞻一旦富贵，果然谤佛灭僧，也要劝化他回心改念，遂随着差人到东京，与子瞻相见。两人终日谈论，依旧各执己见，不相上下。
你说事有凑巧，物有偶然。适值东京大旱，赤地千里。仁宗天子降旨，特于内庭修建七日黄罗大醮，为万民祈雨。仁宗一日亲自行香二次，百官皆素服奔走执事。翰林官专管撰青词，子瞻奉旨修撰，要拉瑞卿同去，共观胜会。瑞卿心中却不愿行。子瞻道：“你平昔最喜佛事，今日朝廷请下三十六处名僧，建下祈场，诵经设醮，你不去随喜，却不挫过？”瑞卿道：“朝廷设醮，虽然仪文好看，都是套数，那有什么高僧谈经说法，便人倾听？”看起来也是子瞻法缘该到，自然生出机会来。当日子瞻定要瑞卿作伴同往，瑞卿拗他不过，只得从命。二人到了佛场，子瞻随班效劳。瑞卿打扮个道人模样，往来观看法事。
忽然仁宗天子驾到，众官迎入，在佛前拈香下拜。瑞卿上前一步，偷看圣容，被仁宗龙目观见。瑞卿生得面方耳大，丰仪出众。仁宗金口玉言，问道：“这汉子何人？”苏轼一时着了忙，使个急智，跪下奏道：“此乃大相国寺新来一个道人，为他深通经典，在此供香火之役。”仁宗道：“好个相貌，既然深通经典，赐你度牒一道，钦度为僧。”谢瑞卿自小便要出家做和尚，恰好圣旨吩咐，正中其意，当下谢恩已毕，奏道：“既蒙圣恩剃度，愿求御定法名。”仁宗天子问礼部取一道度牒，御笔判定“佛印”二字。瑞卿领了度牒，重又叩谢。候圣驾退了，瑞卿就于醮坛佛前祝发，自此只叫佛印，不叫谢瑞卿了。那大相国寺众僧，见佛印参透佛法，又且圣旨剃度，苏学士的乡亲好友，谁敢怠慢？都称他做“禅师”,不在话下。
且说苏子瞻特地接谢瑞卿来东京，指望劝他出仕，谁知带他到醮坛行走，累他落发改名为僧，心上好不过意。谢瑞卿向来劝子瞻信心学佛，子瞻不从，今日到是子瞻作成他落发，岂非天数，前缘注定？那佛印虽然心爱出家，故意埋怨子瞻许多言语，子瞻惶恐无任，只是谢罪，再不敢说做和尚的半个字儿不好。任凭佛印谈经说法，只得悉心听受；若不听受时，佛印就发恼起来。听了多遍，渐渐相习，也觉佛经讲得有理，不似向来水火不投的光景了。朔望日，佛印定要子瞻到相国寺中礼佛奉斋，子瞻只得依他。又子瞻素爱佛印谈论，日常无事，便到寺中与佛印闲讲，或分韵吟诗。佛印不动荤酒，子瞻也随着吃素，把个毁僧谤佛的苏学士，变做了护法敬僧的苏子瞻了。佛印乘机又劝子瞻弃官修行。子瞻道：“待我功成名就，筑室寺东，与师同隐。”因此别号东坡居士，人都称为苏东坡。
那苏东坡在翰林数年，到神宗皇帝熙宁改元，差他知贡举，出策题内讥诮了当朝宰相王安石。安石在天子面前谮他恃才轻薄，不宜在史馆，遂出为杭州通判。与佛印相别，自去杭州赴任。一日，在府中闲坐，忽见门吏报说，有一和尚说是本处灵隐寺住持，要见学士相公。东坡教门吏出问何事要见相公。佛印见问，于门吏处借纸笔墨来，便写四字送入府去。东坡看其四字：“诗僧谒见。”东坡取笔来批一笔云：“诗僧焉敢谒王侯？”教门使把与和尚，和尚又写四句诗道：

大海尚容蛟龙隐，高山也许凤凰游。
笑却小人无度量，诗僧焉敢谒王侯！

东坡见此诗，方才认出字迹，惊讶道：“他为何也到此处？快请相见。”你道那和尚是谁，正是佛印禅师。因为苏学士谪官杭州，他辞下大相国寺，行脚到杭州灵隐寺住持，又与东坡朝夕往来。后来东坡自杭州迁任徐州，又自徐州迁任湖州，佛印到处相随。
神宗天子元丰二年，东坡在湖州做知府，偶感触时事，做了几首诗，诗中未免含着讥讽之意。御史李定、王珪等交章劾奏苏轼诽谤朝政。天子震怒，遣校尉拿苏轼来京，下御史台狱，就命李定勘问。李定是王安石门生，正是苏家对头，坐他大逆不道，问成死罪。东坡在狱中，思想着甚来由，读书做官，今日为几句诗上，便丧了性命？乃吟一首自叹，诗曰：

人家生子愿聪明，我为聪明丧了生。
但愿养儿皆愚鲁，无灾无祸到公卿。

吟罢，凄然泪下，想道： “我今日所处之地，公明似鸡鸭到了庖人手里，有死无活。想鸡鸭得何罪，时常烹宰他来吃？只为他不会说话，有屈莫伸。今日我苏轼枉了能言快语，又向那处伸冤？岂不苦哉！记得佛印时常劝我戒杀持斋，又劝我弃官修行，今日看来，他的说话，句句都是，悔不从其言也！”
叹声未绝，忽听得数珠索落一声，念句“阿弥陀佛”。东坡大惊，睁眼看时，乃是佛印禅师。东坡忘其身在狱中，急起身迎接，问道：“师兄何来？”佛印道： “南山净慈孝光禅寺，红莲花盛开，同学士去玩赏。”东坡不觉相随而行，到于孝光禅寺。进了山门，一路僧房曲折，分明是熟游之地。法堂中摆设钟磬经典之类，件件认得，好似自家家里一般，心下好生惊怪。寺前寺后，走了一回，并不见有莲花，乃问佛印禅师道： “红莲在那里？”佛印向后一指道： “这不是红莲来也？”东坡回头看时，只见一个年少女子，从千佛殿后，冉冉而来，走到面前，深深道个万福。东坡看那女子，如旧日相识。那女子向袖中摸出花笺一幅，求学士题诗。佛印早取到笔砚，东坡遂信手写四句，道是：

四十七年一念错，贪却红莲甘堕却。
孝光禅寺晓钟鸣，这回抱定如来脚。

那女子看了诗，扯得粉碎，一把抱定东坡，说道：“学士休得忘恩负义””东坡正没奈何，却得佛印劈手拍开，惊出一身冷汗。醒将转来，乃是南柯一梦，狱中更鼓正打五更。东坡寻思，此梦非常，四句诗一字不忘，正不知甚么缘故。忽听得远远晓钟声响，心中顿然开悟：“分明前世在孝光寺出家，为色欲堕落，今生受此苦楚。若得佛力覆庇，重见天日，当一心护法，学佛修行。”
少顷天明，只见狱官进来称贺，说圣旨赦学士之罪，贬为黄州团练副使。东坡得赦，才出狱门，只见佛印禅师在于门首，上前问讯道： “学士无恙？贫僧相候久矣！”原来被逮之日，佛印也离了湖州，重来东京大相国寺住持，看取东坡下落。闻他问成死罪，各处与他分诉求救，却得吴充、王安礼两个正人，在天子面前竭力保奏。太皇太后曹氏，自仁宗朝便闻苏轼才名，今日也在宫中劝解。天子回心转意，方有这道赦书。东坡见了佛印，分明是再世相逢，倍加欢喜。东坡到五凤楼下，谢恩过了便来大相国寺，寻佛印说其夜来之梦。说到中间，佛印道： “住了，贫僧昨夜亦梦如此。”也将所梦说出后一段，与东坡梦中无二，二人互相叹异。
次日，圣旨下，苏轼谪守黄州。东坡与佛印相约，且不上任，迂路先到宁海军钱塘门外来访孝光禅寺。比及到时，路径门户，一如梦中熟识。访问僧众，备言五戒污私污红莲之事。那五戒临化去时，所写《辞世颂》,寺僧兀自藏着。东坡索来看了，与自己梦中所题四句诗相合，方知佛法轮回，并非诳语，佛印乃明悟转生无疑。此时东坡便要削发披缁，跟随佛印出家。佛印到不允从，说道： “学士宦缘未断，二十年后，方能脱离尘俗。但愿坚持道心，休得改变。”东坡听了佛印言语，复来黄州上任。自此不杀生，不多饮酒，浑身内外，皆穿布衣，每日看经礼佛。在黄州三年，佛印仍朝夕相随，无日不会。
哲宗皇帝元祐改元，取东坡回回，升做翰林学士，经筵讲官。不数年，升做礼部尚书，端明殿大学士。佛印又在大相国寺相依，往来不绝。
到绍圣年间，章惇做了宰相，复行王安石之政，将东坡贬出定州安置。东坡到相国寺相辞佛印，佛印道： “学士宿业未除，合有几番劳苦。”东坡问道：“何时得脱？”佛印说出八个字来，道是：

逢永而返，逢玉而终。

又道： “学士牢记此八字者！学士今番跋涉忒大，贫僧不得相随，只在东京等候。”东坡怏快而别。到定州未及半年，再贬英州；不多时，又贬惠州安置；在惠州年余，又徙儋州；又自儋州移廉州；自廉州移永州； 踪迹无定，方悟佛印 “跋涉忒大”之语。
在永州不多时，赦书又到，召还提举玉局观。想着： “‘逢永而返’,此句已应了； ‘逢玉而终’,此乃我终身结局矣。”乃急急登程，重到东京，再与佛印禅师相会。佛印道：“贫僧久欲回家，只等学士同行。”东坡此时大通佛理，便晓得了。当夜两个在相国寺，一同沐浴了毕，讲论到五更，分别而去。这里佛印在相国寺圆寂，东坡回到寓中，亦无疾而逝。
至道君皇帝时，有方士道：“东坡已作大罗仙。亏了佛印相随一生，所以不至堕落。佛印是古佛出世。”这两世相逢，古今罕有，至今流传做话本。有诗为证：

禅宗法教岂非凡，佛祖流传在世间。
铁树开花千载易，坠落阿鼻要出难。

佛教有轮回之说，意谓芸芸众生，犹如车轮一般，在生和死的两极之间周而复始地循环。这种轮回遵循因果报应的规律，即所谓善有善报，恶有恶报。支持因果报应、业报轮回的一个根据是三世(三生)之说。所谓三世之说的大意是：个体一生存在的时间可以分为过去(前生、前世)现在(现生、现世)和未来(来世、来生)。现世人们的贫富寿夭、穷达沉浮取决于前世所造的善恶诸业。今生的善恶行为又决定了后世的罪福报应。佛教传入中国以后，轮回转生、因果报应、三世之说的思想逐渐渗入到中国士大夫及广大民众的生活之中，这些思想也影响到了文学的创作。翻开宋初编的《太平广记》,就可以看到六朝志怪和唐传奇中大量的报应故事、再生故事和悟前生故事。这些故事又启迪了明清的小说家。《古今小说》卷三十的《明悟禅师赶五戒》就是受到三生之说沾溉而构思的一篇小说。
小说的入话部分写了这样一个故事：唐朝的时候，李源和僧人圆泽对为友。两个相携，游山玩水。忽然见到一个背负瓦罂的孕妇，圆泽即指其为托生之所。于是，圆泽就香汤沐浴，与李源诀别。并与其相约：待圆泽托生三天后，李源去产妇家相访，以一笑为验。当晚婴儿必死。十二年后，到杭州天竺寺相见。圆泽临终的遗言，事后竟一一应验。这样的一个三生故事，固然很神秘，也很有趣，但毕竟太简单了。于是，入话之后又有正文，讲苏东坡和佛印两世相会的故事。
故事的梗概大致如下：北宋时，有得道高僧五戒和明悟，是为师兄师弟。一日，道人清一捡得一被弃女婴红莲。五戒嘱咐清一好生哺养。十六年后，红莲长成。五戒见红莲美色，起邪念，竟淫污之。明悟作诗讥刺五戒，五戒追悔感悟，沐浴坐化。明悟闻讯，也随之坐化。五戒托生，是为苏轼；明悟托生，为谢道清。两人同窗，互相敬慕。苏轼毁僧谤佛，不信佛法；道清自幼不吃荤酒，一心吸爱出家。因为一个偶然的机会，道清奉圣旨剃度，赐法名“佛印”。以后苏轼讥刺新法，为人罗织定罪。苏轼在狱中，梦遇佛印和红莲。佛印点破苏轼前身。苏轼梦醒，誓愿：“若得佛力覆庇，重见天日，当一心护法，学佛修行。”苏轼从此看经礼佛，佛印朝夕相随，无日不会。绍圣末，苏轼、佛印同时去世。
故事的主旨很明确：通过苏轼由毁僧谤佛、不信佛法到一心护法、学佛修行的根本转变，说明佛教的巨大感召力。故事的作者为什么要挑选苏轼作为主角？小说中的苏轼是否就是历史上的苏轼？要回答这两个问题，必须与明清时期儒、释、道三教之间既互相斗争，又互相妥协的背景联系起来。文人学子都要学四书五经，他们受儒家的影响是不言而喻的。至于释教与道教的影响如何，那就要因时因地因人而作一点具体分析。释教、道教都在尽量地宣传自己的教义、以争取尽可能多的信徒。拉名人以自重就是扩大影响的一个方法。在这里，三生说是一个很方便的途径。苏轼死后，就有关于他的“前身”与“后身”的种种传说在到处流传。苏轼是一个著名的文学家。他对于北宋的诗文革新，对于词的表现领域的开拓，对于文艺理论，都有独特的贡献。即便是那些欲置苏轼于死地的政敌们，也无一不承认苏轼的文学天才。苏轼在地方官任内的惠政，历来为人所称道；苏轼在北宋党争中的坎坷遭遇，更引起后人深深的同情。苏轼确有早先不信佛法，晚年向佛教寻求寄托的经历。挑选苏轼这样一个人物来表现上述主题的确是最合适不过的了。
事实上，苏轼在屡遭打击，历尽坎坷以后，不但向佛教，也向老庄寻求过寄托，以排遗心中的愤懑。例如，我们从苏轼作于黄州的《前赤壁赋》中，不是可以明显地感到庄子的影响吗？苏轼的身后，释教和道教都在企图将这位大文豪拉到自己这一边来。清人褚人获在他所撰的笔记《坚瓠案》中就曾经指出：
　　袁伯修云： 子瞻前身为五祖戒，后身为径山杲。董遐周云：子瞻辛已岁没，而妙喜实以己已生，岂先十余年，子瞻已托说他所耶？ 总是一个大苏，沙门扯他做妙喜老人，道家又道他是奎宿。《长公外记》云： 在宋为苏轼，逆数前十三世在汉为邹阳。子瞻入寿星寺，语客曰：“某前身是此寺僧。山下至忏堂，有九十二级。”其薨也，吾郡莫君蒙复有紫府押衙之梦。余戏为语曰： “从苏死后忙又彻，三教九流都扯拽。”纵好事者为之，亦词场佳话也。
释教要拉苏轼，借苏轼的转变来宣扬佛法，这是事实。可是，苏轼是不是经历了这样的转变呢？
小说中说苏轼早先“偏不信佛法”,这符合事实。他曾经说，佛教 “之所谓戒者，为愚夫未达者设也，若我何用是为”。他讽刺所谓 “长老”不过是 “治其荒唐之说，摄衣升坐，问答自若” 而已。苏轼游宦四方，专门喜欢与长老辩论，与他们作对。“见辄反覆折困之，度其所从遁，而逆闭其涂。往往面颈发赤，然业已为是道，势不得以恶声相反，则笑曰： ‘是外道魔人也’。吾之于僧，慢侮不信如此。”与此同时，苏轼又和很多僧人禅师建立了私人的友谊。佛印便是其中比较著名的一位禅师。苏轼和他们谈诗论文，同时又在信仰上与他们保持距离。
小说中写苏轼因“乌台诗案”受尽折磨，开始后悔未听佛印的劝告。这当然不能说毫无道理，但却把苏轼思想的变化简单化了。至于说，苏轼在梦中为佛印点破前生、恍然大悟，这纯粹是天方夜谭。
苏轼向佛教的某种靠拢经历了一个漫长的过程。如果认为，一次乌台诗案就摧毁了苏轼旧先的信仰，那就未免低估了儒家学说对他的影响。乌台诗案以后，苏轼自号“东坡居士”,佛老思想成为他在逆境中力求解脱的一种处世哲学。可是，苏轼在吸收佛教清静无为、超然物外思想的同时，仍然坚持对人生、对美好事物执著的追求。他说“佛书旧亦尝看，但暗塞不能通其妙，独时取其粗浅假说以自洗濯”。在黄州的时候，他一面在手抄 《金刚经》,一面又作《论语说》五卷以阐发孔子的思想。他虽然因屡遭挫折而向释、道靠拢、但也未尝不希望东山再起，有所作为。我们只要读一读他在黄州挥笔写下的《念奴娇·赤壁怀古》,体会一下那磅礴的气势，就不难理解这一点。由引可见，小说上写苏轼出狱以后 “方知佛法轮回，并非诳语”,“便要削发披缁，跟随佛印出家”,是把苏轼写浅了。然而，苏轼在一而再再而三受到命运的捉弄以后，他确实对佛教表现出越来越大的兴趣。这时佛教也正在向他频频招手。佛印就曾给贬谪惠州的苏轼写信说：
　　子瞻中大科，登金门，上玉堂，远放寂寞之滨，权臣忌子瞻为宰相耳。人生一世间，如白驹之过隙，三二十年功名富贵，转盼成空，何不一笔勾断，寻取自家本来面目？苏轼临终以前，受佛教的浸染已经相当深，他在 《南华寺六祖塔功德疏》里写道：
　　伏以窜流岭海，前后七年； 契阔死生，表亡九口。以前世罪业，应堕恶道；故一生忧患，常信他人。今兹北还，粗有生望。伏愿六祖普觉真空大鉴禅师，示大慈验，出普光明。怜幼穉之何辜，除其疾恙； 念余年之无几，赐以安闲。轼敢不自求本心，永离诸障；期成道果，以报佛恩。
态度相当诚恳。所以，小说中写他后来的大转变，也不全属无据。
苏轼由一个 “达则兼济天下，穷则独善其事”的文学家、政治家，逐步地吸收释、道两家思想，变成一个兼收并蓄的东坡居士，经历了痛苦、复杂的过程，小说将这一过程简化了。
历史上关于苏轼的传说很丰富，作者从苏轼和佛教的关系着眼，对材料进行筛选。苏轼思想的演变组成了内容上的线索，三生说组成了结构上的框架，这就使本来分散的材料得以集中，并取得了内在的脉络。
本篇的“入话”,有《太平广记》卷154的《李源》、卷387的《圆观》可资利用。《圆观》一则又出自唐人袁郊所著的传奇集《甘泽谣》。本篇正文可供参考的资料有：《侯靖录》、《扪虱新话》卷15《房琯娄师德张文定苏东坡知前身》、《春渚纪闻》卷1的《坡谷前身》、《东坡问答录》。明人陈汝无据此演成杂剧《红莲债》。