执古以绳今是为诬今

三代^①以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。《天官》之书^②,古有而今无者若干星； 古无而今有者若干星。天差而西^③,岁差而东^④。是天不同后世之天也。浊河徙决^⑤,淤阏千里^⑥; 荥泽、巨野^⑦塞为平原。济、汳^⑧莫辨源流，碣石沦于渤澥^⑨。井田废而沟洫为墟^⑩,云梦竭而洞庭始大⁽¹¹⁾。十薮⁽¹²⁾湮其九，三江阏⁽¹³⁾其二，九河、九江⁽¹⁴⁾不存其一。雍州田上上⁽¹⁵⁾,今但平芜； 扬州田下下，今称陆海⁽¹⁶⁾。“高岸为谷，深谷为陵。”⁽¹⁷⁾是地不同于后世之地也。燕、赵、卫、郑⁽¹⁸⁾,昔繁佳冶⁽¹⁹⁾; 齐、鲁、睢、涣⁽²⁰⁾,古富绮纨⁽²¹⁾。三楚今谁长鬣⁽²²⁾? 勾吴岂有文身⁽²³⁾? 淮、徐孰戎、夷之种⁽²⁴⁾? 伊川畴被发之伦⁽²⁵⁾?茶、黄互市，为制夷之要⁽²⁶⁾?疹痘有无，区中外之坊⁽²⁷⁾。岂可例诸唐宋以前，求其脏府⁽²⁸⁾之故？是人变于古矣！黍、稷五谷之长，数麻、菽而不数稻⁽²⁹⁾; 亨、葵⁽³⁰⁾五菜之主，芼蓼、藿而不及菘⁽³¹⁾,枌榆⁽³²⁾养老之珍，今荒馑始食其皮。荇、藻、、蘩⁽³³⁾,以共祭祀，堇、荼、萱、薇⁽³⁴⁾,恒佐饔飧⁽³⁵⁾,蜉蝣、蛴螬⁽³⁶⁾,古实甘美之羹，蚳、蜗、蜩、𧍙⁽³⁷⁾,礼则燕食之醢⁽³⁸⁾,今畴登鼎俎、荐齿牙⁽³⁹⁾?布有麻、葛而无吉贝⁽⁴⁰⁾,币有黄金而无白银，纨绮称睢、涣而无吴、越⁽⁴¹⁾,今皆反之。是物迁于古矣！媵娣侄于昏礼⁽⁴²⁾,登孙尸于祭祀⁽⁴³⁾,跪地以坐，抟⁽⁴⁴⁾饭以食，跣⁽⁴⁵⁾足舞蹈以为敬，刀、漆以为书⁽⁴⁶⁾,贝币以为货，溜、奥以为宫⁽⁴⁷⁾,四面、左右以为堂，刍灵、明器⁽⁴⁸⁾以为葬，乘车以战，肉刑以治，不谓大愚⁽⁴⁹⁾,则为大戾⁽⁵⁰⁾; 岂独封建之于郡县，井田之于阡陌哉？故气化⁽⁵¹⁾无一息不变者也，其不变者道而已，势则日变而不可复⁽⁵²⁾者也。天有老物⁽⁵³⁾,人有老物，文有老物。柞薪之木⁽⁵⁴⁾,传其火而化其火；代嬗⁽⁵⁵⁾之孙，传其祖而化其祖。古乃有古。执古以绳⁽⁵⁶⁾今，是为诬今；执今以律⁽⁵⁷⁾古，是为诬古。诬今不可以为治，诬古不可以语学。《诗》曰： “岂其食鱼，必河之鲂？岂其取妻，必齐之姜？”⁽⁵⁸⁾

(《古微堂内集·治篇五》)

注释 ①三代——指夏、商、周三个朝代。②《天官》之书——本指《史记》中专记天文、星象的一篇，此处泛指天文书籍。③天差而西——指恒星图形逐渐向西方移动的天文现象。④岁差而东——指由于天体间的引力作用，使地球的天赤道与黄道的交点每年有所移动的天文现象。⑤浊河——指黄河。徙——迁移，这里指黄河改道。决——决口。⑥淤——泥沙沉积。阏——堵塞。⑦荥泽——古湖名，在今河南荥阳县南。巨野——即大野泽，古湖名，在今山东巨野县北。⑧济——济水，发源于河南济源县西王屋山。汳(bian变)——即汴水，故道在河南开封市东北。⑨碣石——山名，在今河北乐亭县西南，北魏时已沉入渤海。一说指河北昌黎县西北海边的巨石。渤澥——即渤海。⑩井田——井田制，我国奴隶社会的土地制度。沟洫(xu序)——田间水道，大者为沟，小者称洫。(11)云梦——古湖名。现洞庭湖是原云梦湖的一部分。(12)薮(sou叟)——湖泽。十薮——春秋时代各诸侯国中十个着名的湖泊。湮——淤塞，埋没。(13)三江——说法不一。魏源认为是指长江分三道入海，即扬子江、岷江、南江。(14)九河——指古书所载黄河流至华北平原中部后所分成的九条河流。九江——在汉代寻阳境内，即今湖北广济县、黄梅县一带。(15)雍州——古代九州之一，在今陕西省和山西省之间。田上上——古代划分田地优劣的九等中的最上等。(16)陆海——物产富饶的地区。(17)“高岸为谷，深谷为陵”——见《诗经·小雅·十月之交》。(18)燕、赵、卫、郑——春秋战国时代的四个诸侯国。(19)佳冶——服饰佳丽的妇女。(20)齐、鲁——周代国名。睢——睢水，从安徽东北流入江苏的洪泽湖。涣——涣水，从河南流入安徽。(21)绮纨——有花纹的丝织品。(22)三楚——秦汉时把战国时代的楚国分为东、西、南“三楚”。鬣——兽类颈上的长毛，这里指长须。(23)勾吴——指古代的吴国。文身——在身上刺花纹。(24)淮、徐——指淮河、徐州一带地方。戎、夷——周代的少族民族徐戎、淮夷。(25)伊川——县名，在河南西部。畴——谁。被发——披发。(26)茶、黄互市——用茶叶和大黄互相交易。制夷——制服蛮夷。(27)疹痘——天花。坊——通“防”,界线。(28)脏府——脏腑。(29)“数麻”句——麻、菽都算在五谷之内，而稻却不算。(30)亨——菜名。葵——即冬寒菜。(31)芼(mao冒)——采，拔。蓼——一年生草本植物。藿——豆类植物的叶子。菘——白菜。(32)枌榆——枌树榆树。枌是白皮榆树。(33)荇、藻——两种水生植物。、蘩——两种野生植物。(34)堇、荼、萱、薇——四种野菜。(35)饔飨——早晚饭。(36)蜉蝣——昆虫类。蛴螬——金龟子的幼虫，即地蚕、土蚕。(37)蚳——蚁卵。蜩——蝉。𧍙(fan)——土蜂。(38)燕——通“宴”。醢(hai)——肉酱。(39)俎——古代割肉用的砧板、祭祀用的容器。荐——推引，此处作“供”讲。(40)吉贝——木棉。(41)称——赞。睢、涣——睢水、涣水一带地方。(42)媵——随嫁之人。此处作动词。娣侄——随嫁的妹妹、侄女等。昏——通“婚”。(43)尸——登上神位代表死者接受后人祭祀的活人。孙尸：由孙来充当尸。(44)抟(tuan)——用手搓成团。(45)跣(xian)——赤足。(46)刀、漆以为书——用刀和漆来书写。(47)溜——屋檐下接水的槽。奥——房角。宫——住室。(48)刍灵——送葬用的茅草扎的人、马。明器——即冥器，随葬的器物。(49)大愚——大傻瓜。(50)大戾——大怪人。戾——乖戾。(51)气化——阴阳之气化生万物。(52)复——走回头路，倒退逆转。(53)老物——衰朽过时之物。(54)柞薪之木——作柴火的柞木。(55)代嬗(shan)——一代一代地更替变换。嬗——更替，变迁。(56)绳——此处意为衡量，框套。(57)律——与“绳”同义。(58)“岂其食鱼”四句——见《诗经·陈风·衡门》。
赏析 魏源的诗文，是以用典繁富着称的。但此篇的情况有些不同。在这里，用典不是单纯的用典，它的大量的事实，既是典故，又是论据，而且主要是作为论据出现的。通篇皆论据，几乎全以论据成篇，这样的文章是少见的，是独具特色的。大量的毋容置疑的确凿事实，如狂风暴雨般劈头向你砸来，使你几乎没有任何喘息的间隙，汹涌澎湃，势不可遏。再加以接二连三的诘问，如排炮齐发，所向披靡，造成了不同寻常的排山倒海的雄辩气势。这真是一篇讨伐复古保守思想的强有力的战斗檄文。魏源作为中国近代开放改革派的比较激进的思想先驱之一，在这篇杂文里淋漓尽致地发抒了他的见解和感受。
本文虽因其一口气到底，略无停顿，而无法划分出小的段落。但文中的意思和材料，在正、反、总、分之间，显现出极大的条理性和分明的层次性。文章先从正面论述古今有别，从天、地、人、物四个方面列举事实加以说明。先提出总的论点： “三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。”然后分别论述： 古今的天象有明显的差别，是天不同。河流、田地、湖泊有巨大的变迁，是地不同。风俗、人情、种族、习惯的变化，是人不同。粮食、菜蔬、祭品、衣物的差异，是物不同。接着又从反面加以论证： 如果现在有人还象古人一样，拿妹、侄去陪嫁，让子孙受祭祀，以跪当坐，用手抓饭，赤脚跳舞为敬，刀刻漆划为书，那别人不笑你是疯子傻瓜才怪呢！ 然后文章又回到正面，指出“气化无一息不变”,“变而不可复” ,人类社会都是既有继承又有变化发展的。最后文章得出结论说： 执古绳今是诬今，执今律古是诬古； 诬今不可以为治，诬古不可以语学。这样看来，文章的逻辑是何等的周密严谨。
本文的语言骈散相间，而以骈句为骨架，整齐之中又富于变化，对形成一泻千里的酣畅文笔，起了很大的作用。