度僧制度

佛教最初传入中国的汉代时，政府是不允许百姓出家为僧的。到了公元250年左右自颍川(今河南许昌)人朱士行出家成为中国汉地的第一个僧侣以后，汉地才逐渐有人出家，政府也不再加以干涉。在当时，要想出家是比较自由的，和古印度一样，只要本人愿意(年幼者要征得父母的同意)并有寺院接收，便可剃度成为僧侣。虽然历代王朝都曾规定过寺院僧尼的人数与出家的年龄，但这都是为了淘汰为数过多的僧尼。自北魏灵太后到清朝乾隆年间，度僧权一直为国家所掌握，未得到政府的许可，百姓不能私自出家为僧。
自从度僧权归国家所有后，历代统治阶级在度僧方面都制定了相应的政策。灵太后曾在禁令中明确规定：奴婢不准出家，寺院的僧尼如果私自为他人的奴婢剃度，将放逐五百里之外为僧，如果僧尼收养亲戚的子女或他人奴婢的子女达到一定年龄时，私自为他们剃度的话，勒令犯者还俗，被收养者遣回原籍。唐太宗也曾规定每州只留一寺，大寺留僧三十人，小寺留僧十人，其余勒令还俗。宋代虽然“鬻牒”泛滥，却也规定有一百僧尼居住的地方，每年方可度一人出家。僧侣出身的明太祖也曾颁布禁令，禁止幼童出家，“敢有收留幼童为僧者，首僧凌迟处死，幼童父母迁发化外”,凡要出家者，必须年满二十以上，经过三年的试用后，赴京验考合格者，才能取得出家的资格。清初规定凡持有政府颁发的度牒的僧侣，允许每人收徒一人，若有私度者杖八十，勒令还俗，冒名顶替者杖四十，僧官革职还俗，官吏失察，罚俸三月。
封建帝王们在度僧政策上采取三种方法：试经度僧、特恩度僧、进纳度僧。所谓的试经度僧，就是在寺院中经过一段寺院生活的后补僧尼，在政府规定的日子里进行学业测试，考试合格者由政府发给度牒，成为正式僧尼。试经度僧始于六朝时期，虽经隋唐数百年，但都未形成确定的制度，直至宋代才规定定期考试僧尼。唐朝与北宋大多考《法华经》,南宋大多考《大般若经》。特恩度僧，则是在皇帝、皇后或皇族的诞辰、忌日等大典的日子里，不经考试而由政府特批成为僧尼。这种特恩度僧历代都有，元朝更甚，只要帝王对佛教越崇信，特恩度僧的人数就越多。进纳度僧是指要想成为僧尼，可向政府交纳一定的钱财，政府就发给一张度牒，即使是在家人，只要交够钱数也可成为名义上的僧尼。这种制度早在唐代中宗时就有过，不过当时都是些有权势的人私用职权之便，纳贿卖度，属于非法行为，以后逐渐公开化，到了宋代进纳度僧就成为国家财政收入的一部分了。