这首诗写日暮江景和独客异乡的惆怅之情。其妙处就在于把一股淡淡的愁绪与江天暮景相契合，达到了高度完美的交融，从而创造出含蓄清丽，冲澹天然的艺术境界。
前二句交代处所，具写时间，并藉以引出作者的情绪。烟渚：水中烟雾笼罩的沙洲。作者时漫游吴越，停宿于建德江上。建德江即新安江，因流经浙江建德，故有此称。作者停舟时已日暮，雾色迷濛，故云烟渚。而日暮正是万物归宿之时，自己却游历在外，寄身江渚，难免勾起一番愁绪，因而落笔： “日暮客愁新”。泊舟是船停歇，而自己的愁思却开始，这里外观的静与感情的动相互交替。何况，“客愁新”这个“新”字，不只是说客愁始生，还有着另一番滋味，表明愁既多而且深。作者带着这种情绪，处在这种氛围中，自然难以平心宿息，不免要闲眺江景，舒展胸臆。
后面二句则是眺望江景之所见。“野旷天低树，江清月近人”，这是讲原野旷远空阔，望远处地与天似相连，地上的树木也高出天外：江水则澄清明净，月轮映在水中，好象就伴在人的近傍。这两句写得极为真切，极为生动，只有人在舟中才能见到这种特有的景色。沈德潜尝谓： “下半写景，而客愁自见”(《唐诗别裁》)，这两句比之于前二句的浑实来，显得空灵，然空灵中又蕴有淡淡的哀愁。清冷的月色下渺渺的江水，空阔无尽的原野，不禁使人产生一种羁旅之思，孤寂之感。唐司空图论诗谓，“不着一字，尽得风流”(《二十四诗品》)，孟浩然此诗含而不露、淡中有味，其独特的艺术魅力，正在于此。
开元十六年(728)，四十岁的孟浩然“来游京师，应进士，不第”。 他又逗留长安，欲献赋上书以求荐引，仍无成。十七年冬，他郁然归里，在 “遑遑三十载，书剑两无成”的情况下，于次年再度出游：“山水寻吴越， 风尘厌洛京”(《自洛之越》)。《宿建德江》即是他游浙江时所作。
诗似乎是写游子客思、羁旅闲愁的常见题材，但结合其游吴越的背景， 可窥见此中更深的忧思。
建德江，即浙江 (钱塘江) 流经建德县境的一段。建德县属睦州，据 《元和郡县图志》 载，万岁通天二年(697) ，睦州治所“自新安东移一百 六十五里，理建德”，“浙江，在州南一十里” (卷二十五) 。诗首句与题面 互为关照，由“烟渚”之景，导引全诗。傍晚时分，江中小洲之上，淡烟轻 浮，薄雾蒙蒙，它给人一种什么感觉呢？第二句便一语点醒。“日暮”是前 句景物的烘染，又是移、泊行动的藉赖。因“日暮”，故需停舟夜宿，才有江 上烟雾，方牵出诗人缕缕愁绪。“新”字简质又精缛，意蕴颇深。其有增多与 新生两层含义，显出量的叠加和质的变化。诗人此次出游，思乡之愁，羁旅之 愁，失意之愁，于此时此刻愈积愈多； 在这种烟雾朦胧之中他更感到自己仕 途的渺茫，“十上耻还家，徘徊守归路” (《南阳北阻雪》 )的不遇之慨， “白发催年老，青阳逼岁除” ( 《岁暮归南山》 ) 的老大无成之叹，又平添 了些许新愁。“新”字便是诗人上述双重“客愁”之总挈。
后二句仍以“日暮”为中心，更细微地刻画自然物象。极目远眺，晚景 萧瑟，空旷的原野上，天幕下垂，比树还低，给人似乎开朗而实为压抑的感 觉； 俯首近视，江水清澈，一轮孤零零的明月倒映江中，依傍船舷，与舟中 孤独的人相对无言，又唤起似乎亲近却益发孤寂的感受。这里，诗人并没有 得到多少安慰，反而增加了他的抑郁感和寂寞感。他在落第后的诗中就流露 过这种感受： “当路谁相假，知音世所稀。只应守寂寞，还掩故园扉。” (《留别王维》) “永怀蓬阁友，寂寞滞扬云。” ( 《初出关旅亭夜坐怀王 大校书》)沈德潜评曰： “下半写景，而客愁自见。” ( 《唐诗别裁集》卷 十九)此时的物境正表现了他的这种心境。可见，诗中的“客愁”，已不是 一般之乡愁，而是政治上失意之忧愁。
王夫之云： “天壤之景物，作者之心目，如是灵心巧手，磕着即凑，岂 复烦其踌蹰哉？” (《古诗评选》卷五)所谓 “磕”、“凑”，即诗人“心 目”与自然“景物”接触的瞬间，立刻发生内在的默契，构成情景交会的艺 术形象。这首诗便体现了这种特点。诗人愁思，因景而生，又托物以索，诗 味醇厚浓至，具有深层意蕴。诗的结构活脱圆融，精整密致。第二句为全诗 转柁，景由此而洗发，情借此而展拓，从景生情到景中情，再从景中情达到 情景相谐，表现出情感的层进过程。
孟浩然长安落第还归之后，曾去江浙一带漫游，《自洛之越》云： “皇皇三十载，书剑两无成。山水寻吴越，风尘厌洛京。”此诗即溯 浙江西游至建德县境内所作，时在开元十八年(730)秋。
这首五言绝句，宛如一幅淡彩素墨的山水画，是抒写行旅情思的 名作。前两句，首先映入我们眼帘的是一叶孤舟缓慢地移向烟雾笼罩 的江中小洲(渚)，在岸边停泊下来。诗中写“移”而后“泊”，由动 而静，点出建德江夜宿的题意。“烟渚”，点出地点，也濡染出江渚上 空的朦胧景色。舟泊烟渚之后，天色已晚，“日暮”不仅点明时间， 而且和“客愁新”有着因果关系。本来，诗人多情愁亦多，羁旅在外， 客居异乡，愁总是难免的。如今又是在秋天日暮泊舟烟渚，当然要增 添几分愁绪。所谓“新”愁，自不同于原有的客愁，乃是此时此地所 生之愁。泊舟夜宿时所见到的秋天暮色、烟渚和其它的陌生景物都会 是引发诗人新愁的环境因素。这种心理状态其它诗人也是有的，郎士 元就写过：“南望涔阳路，眇眇多新愁。”不过，“日暮客愁新”五字 的意蕴，似乎同何逊的“客心愁日暮”有着某种相似的情感，大半是 此时此地日色昏黄所勾起的愁怀。
然而，“风神散朗”、超然旷达的诗人，在诉说日暮新愁之后，一 吐即收，在三、四两句撇开愁情，翻出 “野旷天低树，江清月近人” 新景。这两句，一写远景，一写近景； 远者清旷，近者清幽。按理说， 天不低树，月不近人，而诗人说“天低树”、“月近人”，全在“野旷”、 “江清” 四字。原野平旷，遥接天际，故自舟中平视，天比树低； 江 水清澈，明月倒映，故自舟中俯视，月与人近。前者折高为低，后者 化远为近； 一是视觉的位差，一是心理的映象。诗人所追求的，主要 不是“天低树”，而是“月近人”。孤舟烟渚、野旷江清，一片幽寂、 清旷、凄冷，唯有江中的水月，清光相照，多情相近，抚慰着诗人孤 寂的心灵。在古代诗歌中，明月通常是乡思羁愁的契引物，而在这首 诗里却是万里飞天镜，清江来相映，是伴随诗人孤舟夜泊的有情之物。 所以“月近人”的“月”是诗人心中之月。“近”，也不光是指空间距 离，也指感情的距离，带有亲近的兴味，乃是以意兴象，以情写景。 好象明月有情，白遥远的宇空映入清江，与诗人相近相亲。而诗人也 爱其近映可亲，爱其清光润洁，映澈着他的襟怀。仿佛人月之间默默 地进行着情感的交流，悠然进入物我浑融、人月同化共美的境界。前 人曾说： “襄阳气象清远，心悰孤寂，故其出语洒落，洗脱凡近，读 之浑然省净，真彩自复内映。” (《唐音癸签》引徐献忠语)细细品味， 更觉“江清月近人”一句意象清远而又空灵， 深含翛翛自得之趣。
这首诗，不论写日暮烟景、羁思客愁还是写清江水月、月夜清思， 全是用简洁质朴的语言淡淡写来，率真自然，语淡情深，但觉景清物 清、神清气清，在一派清空中显现出诗人清美的心灵。