大肚弥勒

笑口常开、宽容大度的弥勒佛是很多民间供奉者的吉祥佛神。他慈悲为怀、保佑平安、消灾祛病，是一位多能之神。

弥勒信仰在中国经历了世俗化与民族化的过程。弥勒佛在中国的佛殿中，多是大肚笑佛的形象。其实，这并非弥勒佛的本像，而源于中国的布袋和尚。
布袋和尚是五代后梁岳林寺(今浙江奉化)僧人，法名契此，号长汀子。他是一个下层游方僧人，由于经常背着一个布袋行乞，点化世人，最能预测人们凶吉祸福，又被称为布袋和尚。他的形貌很有特征，皱鼻梁，大肚子，身体十分肥胖，笑口常开。他的行为也很奇特，天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时则穿湿草鞋，人们因此预知天气。他随处寝卧，隆冬卧于雪中，身上却不沾一片雪花。他没有固定的住处，经常到市场上乞食，不管荤素好坏，入口便食，还分出少许放入布袋，以便布施比他更穷困的人。更奇特的是他在哪里行乞，哪里的生意便分外好。
后梁贞明二年(公元916年)契此于岳林寺东廊下入灭，临终前说了四句偈语：

弥勒真弥勒，分身千百亿。
时时示时人，时人自不识。

人们这才知道原来他就是弥勒佛的化身。于是便按照他的形象塑造了弥勒佛像，而佛经中的弥勒佛真像反而很少被人知晓了。
晚唐五代之后，以游方僧人契此为原型的“大肚弥勒”流行起来，成为长期流传和普遍受欢迎的中国弥勒佛。作为一个游方僧人，契此是十分贴近民间的，他的形象和蔼可亲，虽然不像金身弥勒那样庄严肃穆，却增加了一种亲和力。
契此为人所重不仅因为其形象的奇特，更因为其思想的超脱。他作有一偈，强调只有心才是最真实的，是“十方世界最灵物”,出家人只需腾腾自在、闲闲无为，不用分别凡圣，不用执著经论，与禅宗的风格一致。
契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈云：

是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。
宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。
若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。
若能了此心头事，自然证得六波罗。

偈中宣扬要大度能容，不要计较人世间的是非憎爱，“宽却肚皮”、“豁开心地”,只要肚量大、心胸宽，遇到冤家也能与之和平相处，甚至还能由此悟道成佛，证得六度。
以契此为原型，后人又加上了笑口常开的特征，从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的弥勒佛典型的形象。大肚弥勒寓神奇于平淡，示美好于丑拙，显庄严于诙谐，现慈悲于揶揄，代表了中华民族宽容、和善、智慧、幽默、快乐的精神。
民间崇拜大肚弥勒，认为谁摸一下他的大肚皮，就能消灾除病，保佑平安。后来又出现了“五子戏弥勒”塑像，五个大胖小子，在弥勒肚皮上爬上爬下，从此，弥勒又有了送子弥勒的称号，成为深受百姓喜爱的吉祥神。