司礼监

司礼监是明朝宦官十二监之第一监，也是宦官二十四衙门之首。司礼监由太监掌管，在明初并没有太大的权力，而且受到限制。明成祖时设宦官二十四衙门，司礼监设提督太监1名，掌管督理皇城内一切礼仪、刑名、当差、听事各役、关防门禁、催督光禄供应等职；设掌印太监1名，掌握内外奏章及御前勘合。内阁拟旨后，要由司礼太监代皇帝批阅，才能下达；秉笔、随堂太监无定员。从武宗时刘瑾专权，批阅时用红笔，所以叫“红批”。司礼太监开始专掌机密，批阅奏章，专制朝政，实权往往超过首辅。由于司礼太监权力重大，可以挟天子而令诸侯，司礼监的设置开明朝宦官专权的先河。由此可见明代皇帝授权司礼监代行“批红”,与其说是要太监代为处理国政，还不如说是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，以确保皇帝的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。至武宗时刘瑾、熹宗时魏忠贤，大权独擅。从朱棣开始宦官制度的发展，加强了对官僚行政权力的控制，是专制皇权发展的象征。