刻木约会的鄂温克人

过去，鄂温克人没有文字，他们也和其他原始民族一样使用“符号语言”。他们出没于深山密林中，虽然可借助于那些自然标志的山川来识别路途，但光凭这些，还是远远不够，因而，他们在数十代人的经验积累中，创造出一些通用的“符号”。当他们流徙移动时，往往在树上砍一些标记，供以后或他人识别。例如，鄂温克人冬季入山时，男子在前面走，边走边用砍刀在两边的树上都砍上刀痕，到第二年春天，便循着这些刀痕回到原来出发的地方。
鄂温克人创造的“符号语言”中还有一些是较复杂的。比如，在一棵大树上砍出一道槽，里面再插进一根树枝，枝头上悬挂一柳树枝编的圆圈，圈是向着目的地的方向，圈和树干间的距离则表示此处距目的地的远近。别人若遇见这样的标记时，便可循着标记所指的方向、远近找到热情、好客的鄂温克主人。
有趣的是由于过去鄂温克人没有历法，就连约会也要用木棍刻上“符号”的办法来帮助记忆。如，两个猎人约好八天后在某地会面，于是，每过一天后，他们便在木棍上刻一划，日出日落八次时，木棍上也刻了八划，他们知道约会的日子到了，便一同来到约会地点。
尽管鄂温克人已知道用一些符号来表达思想，但他们的知识、经验的传授、学习却全靠言传身教才能传下来。具体说就是当孩子刚记事起，年老长者便给他们讲故事，代代相传；稍长，便跟随父母参加狩猎行围，直接接受社会道德的熏染和学习各种生产技术。因此，直到解放前，鄂温克人所运用的“符号语言”始终处于简单的原始阶段，没有发展成文字。