初转法轮

释迦牟尼成佛后最先想到要说法、教化㤭陈如等五人。 㤭陈如等曾与他一起修苦行，后释迦牟尼放弃苦行，㤭陈如等认为他道心不坚，畏难而退，决然分手，释迦得道时他们五人正在波罗奈的野鹿苑中盲修苦行。
据传，㤭陈如等听说释迦牟尼将来说法，深感侮辱，他们商定，等释迦牟尼来到时，有意怠慢他。
这天，容貌庄严，仪态整肃的释迦牟尼来到了鹿野苑中五人苦修之所。五人一见，不禁大吃一惊。释迦牟尼与他们一起苦修时羸弱黑瘦，几乎不成人样，而现在却是庄严肃穆，神采逼人，于不自觉中众人同时起立，施礼迎接。五人以为释迦牟尼放弃苦行，去享受饮食之乐，将永不能悟道。释迦牟尼宽厚地一笑，讲解道：“形体处于苦中时，精神会烦乱不堪；形体处于乐中时，感情易沉溺其中。所以，苦修也好，享乐也好，都不会成为得道之因。如果舍弃苦乐，依中道而行，精神才能寂静空明，修行正道，超越于生老病死诸苦之外。我遂顺中道修行，所以已经得到了正觉。”五人听后，欢喜无限，手舞足蹈，立刻拜倒在释迦牟尼面前，求为弟子，发誓永不相离。释迦牟尼继续为他们讲解了人生是苦的道理，解释了苦的原因和灭苦的方法、证道的原则，㤭陈如等人理解觉悟成了阿罗汉。这便是佛教的“初转法轮”。

释迦牟尼鹿野苑说法像(印度雕刻)

“初转法轮”有特别重要的意义。对佛教徒来说，佛教的具体内容就是“三宝”,即所谓佛宝、法宝、僧宝。佛陀悟道，“三宝”成立其二，一是佛，二是法。“法”尚未宣讲时，还处于隐秘的状态。“初转法轮”,“法宝”被宣讲出来，佛陀从此就有了自己的弟子，“僧宝”也得以成立。至此，佛教整体形态已经具备了。所以，“初转法轮”被看作是佛教成立的标志，经常被教徒们提起和怀念。

清代铜镀金法轮(台北故宫博物院藏)

佛陀宣讲的佛法到底是什么呢？这可以用四谛学说加以概括：
严格说来，四谛是一种把人的存在价值、道德伦理、宗教解脱融会于一体的佛教人生观。四谛即苦、集、灭、道四重真理。苦谛是佛陀对人的存在价值作出的基本判断，认为人乃至一切存在都充满了种种痛苦，表现为生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、忧悲恼等八种。前四种是人及自然事物不可避免的规律；次三种是不合理的社会关系造成的结果；最后一种是各种心理痛苦。佛教把这八苦又归结为“五蕴盛”。这就涉及了五蕴的内容。佛教将构成人的基本因素分析为色、受、想、行、识五类，称为“五蕴”。认为人是由五蕴和合构成的，没有自己自在的本体，也没有自身存在的价值，因而，人的存在注定是苦的。这种以人自身为苦难根源的说法，明显带有强烈的悲观主义色彩，它决定了佛陀解决人生苦难的方法，只能是个人的精神修养。集谛讲的是造成苦难的原因。佛陀认为，人生无常无我，生必有死，没有自在的本体；但众生“无明”,即愚痴蠢笨，不明教理，处于不断的贪欲之中，造成身、口、意三“业”(即贪欲引发的各种行为)。有“业”必有“业”果，众生因而处于永恒的生死轮回之中，遭受种种痛苦。所以，由“无明”产生的种种“业”就是苦的根源要消灭“业”,就需要个人以正确的方法进行修行实践，这就是道谛的内容。道谛总括为八正道，即八种正确的生活态度与修行方式，它们包括如下八个方面：正见(对佛教理的正确理解)、正思维(思维符合佛教规范)、正语(语言符合佛教规范)、正业(行为符合佛教规范)、正命(正确的生活方式)、正精进(正确的努力修持方式)、正念(正确地持念佛教理论)、正定(正确地禅定)。佛陀认为，按照上面所讲的八个方面去做，才算是正确的追求解脱之道。
佛陀的这些修行主张，既不同于当时印度哲学派别之一顺世论的享乐主义，也不同于沙门传统中的苦行主义，主张采用不苦不乐的修行方法，佛陀因而称之为“中道”。用“中道”方法进行修持，最终便能斩断业力，超出生死轮回，从痛苦中解脱。这就是佛教追求的理想境界——涅槃，也就是四谛中灭谛的内容。
除了四谛，佛陀所讲的教义还有“五蕴”、“十二因缘”等学说，其中以四谛说最能代表佛教的整体思想，其它学说则都能统摄到四谛说之中。