相传春秋中期秦穆公时的相马专家姓孙名阳，时人以神话中掌管天马的星名“伯乐”来称他。
伯乐以相马而著称，一生中识得良马无数。后来，伯乐老了，秦穆公对他说：“不知您家里还有没有人能接替您的工作？”伯乐回答说：“一般的好马是可以从外形来鉴别的，但最优良的马就不能光凭外表了。要鉴别它们，需要很高的水平。可惜我的子孙都没有这种水平。”
在秦穆公一再要求下，伯乐推荐了一位叫九方皋的朋友。于是，秦穆公派九方皋去寻找天下最优异的马。
三个月后，九方皋报告说：“我已在沙丘找到了一匹黄色的公马，这是天底下一匹非常优秀的千里马。”
然而，同九方皋同去的人报告穆公说：“那是一匹黑色的母马。”秦穆公生气地责问伯乐道：“你推荐的人连马的毛色、雌雄都分辨不清，实在无能，怎能去识别良马呢？”伯乐回答：“陛下，九方皋的能力胜我十倍。他看马，只看马的风骨品格，而忘了马的那些表面特征。正是这样，他才能发现良马最本质的特点！”
后来，经过骑试，那匹黑色母马，确实是世上少有的千里马。
此后人们便把善于发现、推荐、使用人才的人比作“伯乐”。