三品论书

张怀瓘在书法理论上的另一个重要贡献就是确立了“神”、“妙”、“能”三品论书的原则，对后世的书、画理论影响甚广。《四库提要·唐朝名画录》中说：“张怀瓘作《书断》,始立神、妙、能三品之目。”
所谓“神”,与我们上文所述的张怀瓘关于天资及“风神”、“神采”的理论相 一致。在张氏看来，神是出自天性而能曲尽书法之妙的艺术境界。如其《书断·神品》中说史籀“令妙迹虽绝于世，考其遗法，隶若神明，故可特居神品”;杜度 “虽史游始草书，传不纪其能，又绝其迹，创其神妙，其惟杜公”; 张芝 “精熟神妙，冠绝古今”;蔡邕 “体法百变，穷灵尽妙，独步今古。又创造飞白，妙有绝伦，动合神功，其异能之士也”; 卫铄 “采张芝法，取父书参之，遂至神妙”;王羲之 “备精诸体，自成一法，千变万化，得之神功，自非造化发灵，岂能登峰造极”;王献之“尔其雄武神纵，灵姿秀出，臧武仲之智，卞庄子之勇”。所谓 “神明”、“神功”、“神纵”都指出了“神品”一类作品启自天赋的特征，它们往往基于创作者一种来自先天的、根植于其精神气质中的内在因素。依凭着这种因素，书家能妙契自然，深得书道的玄妙。故神品的表现特征便是传神，即能通过作品表现书家的精神情感，所谓 “不由灵台，必乏神气”(《文字论》),这要求书法不仅追求表面形态的美观，而且力求富于生动的气韵，展现人的精神世界。张氏又往往以 “神”与 “妙”连用，体会其意义，是因为 “神”能兼 “妙”。
所谓 “妙”,其与 “神”的区别在于一出于天赋，一出于人功。张氏的 《论用笔十法》中说： “其于得妙，须在功深。”可见妙之关键，在于由功夫而得。故朱长文《续书断》中说： “杰出特立，可谓之神；运用精美，可谓之妙；离俗不谬，可谓之能。”是颇能切中肯綮的分析。然“妙”之标格也在精熟之至，能摆脱技巧的束缚而妙契自然，如《书断·妙品》中说嵇康 “妙于草制，观其体势，得之自然。”说张弘 “其飞白妙绝当时，飘若云游，激如惊电，飞仙舞鹤之态有类焉。”可知其 “妙品”是指一种由人功而臻得心应手、出神入化的境界。
“能”即指能精于技巧，合乎规矩，如 《书断 ·能品》中说宋令文“偏意在草，甚欲究能，翰简翩翩，甚得书之媚趣”;齐献王“善尺牍，尤能行草书，兰芳玉洁，奇而且古”。明陶宗仪《辍耕录》中引夏文彦曰：“得其形似，而不失规矩者谓之能品。”张彦远的《历代名画记》中谈到 “画体”时说： “失于自然而后神，失于神而后妙，失于妙而后精，精之为病也，而成谨细。”如以此自然、神、妙、精、谨细五等配逸、神、妙，能四格，则“能”即精，指精于技艺，这里虽是论画，也可通于论书，故我们将“能”理解为精于技巧，不失规矩。与张怀瓘同时的窦蒙说： “千种风流曰能，百般滋味曰妙。”(《〈述书赋〉语例字格》)也可知“能”指书法形态的妍美，而“妙”指超乎形态的滋味。
张怀瓘的《书断》中以 “神”、“妙”、“能”三品来评骘了八十六位书家，其 《画断》也同样以 “神”、“妙”、“能”来品评画家。稍后的朱景玄在《唐朝名画录序》曰：“以张怀瓘《画断》神、妙、能三品，定其等格，上、中、下又分为三，其格外有不拘常法，又有逸品，以表其优劣也。”遂确立了逸、神、妙、能四格的理论。