麈尾煽玄

名士名僧的交往，主要的纽带是学问。行为放荡和出于某种利益的考虑还在其次。学问，又主要指以尊崇老庄为特点的玄学。魏晋名士们常拿一柄麈尾，本为驱蚊蝇，后来成了身份的象征。有时讲学，也充当教具。有一次，两位名士因谈玄而争执，由争执而争吵，都用麈尾柄在桌案上猛敲，企图压倒对方。饭端上来了，二人仍争吵不休，边吵边敲，麈尾毛到处乱飞，饭上也落了不少。
名僧，绝大多数加入了谈玄的行列。
西晋末年，僧人帛法祖佛理精深，在长安讲佛法，有上千人听讲。当时有个名士王颙镇守关中，非常敬重他，以师友相待。若公务清闲，夜深人静，二人常常谈论“道德”。所谓“道德”,当是佛法，但用了老子的《道德经》的名字。对帛法祖的谈吐，名士们都非常佩服。
竺法深讲学，有时讲佛经，有时讲老庄。并且都道理深刻，使人向往。他占据讲座三十多年，影响深远。多数名僧，从小都受过儒家的熏陶。因此可说是三教兼通。
谈玄对名士们的要求，要语言极其精练，对答十分敏捷，并且独出心裁，发常人所未发。比如《三国演义》上灭蜀的大将钟会，幼小时和他哥哥偷酒喝。父亲看见了，但不惊动他们，想看看他们怎么偷法。只见作哥哥的先行礼后喝酒，钟会不行礼就喝酒。后来父亲进来，问他们为什么？ 哥哥说：大家都是行礼以后才喝酒，我也行礼；钟会说：偷酒本是无礼，所以我不行礼。类似的风气甚至影响到整个社会。一个小孩来为父亲买药。药店老板问：什么病？ 小孩答：疟疾。老板说：您父亲是高尚君子，怎么也得疟疾？ 小孩说：危害君子，所以叫它“疟疾”。
当时的僧人，也多精于此道。有个和尚康僧渊，祖籍西域，高鼻子，深眼窝，丞相王导常取笑他。康僧渊答道：鼻子是脸上的山，眼睛是面上的渊。山不高不灵，渊不深不清。康法畅，才思敏捷，富有辩才，为大家推崇。他的著述，不署和尚，而说是当代贤人。他常拿一柄麈尾，遇有名的客人，常常清谈终日。名士庾元规说：您的麈尾怎么能保得住？ 康法畅说：廉洁者不向我要，贪婪者我不给他，所以能常在我手。
名僧们谈玄，谈老庄，因为人们必须用老庄的道理理解佛教。晋代的中国佛教有所谓“六家七宗”说，其中主要是本无宗、心无宗、即色宗。本无宗的代表是道安，心无宗的代表是支愍度，即色宗的代表是支遁。心无宗的创立，还有一段故事。说支愍度避乱渡江时，和一位北方僧人同行，两人合计道：到了江东，若还照老套子讲，恐怕难混碗饭吃，于是共同创立“心无”义。
本无宗认为，“无”在一切事物之先，是一切事物的根本。而“有”是从无中生出来的。他们的意思，完全是玄学领袖王弼“以无为本”、“无中生有”的翻版。心无宗据说是“无心于万物”。即是说，心里不起执着，不认为万物是有，万物就是空。即色宗认为，物不是自己形成的，其他的条件凑在一起形成了它，所以它是空，不真实。
这几派的意义，都是努力理解佛教哲学的基本原理：诸法皆空。在晋代的中国僧人看来，空就是无。之所以认为万法皆空，乃是因为无是有的根本，或者是只要我心里清静，世界就不存在。这些意思，还是继承了汉代学者的传统，把佛教之道和老庄之道看作是一回事。
当时的一些高僧已经明白，这样来理解佛教教义，是不准确的。和支愍度共创心无宗的那个北方僧人，后来得知支愍度仍在讲心无义，于是派人告诉支愍度说：这本是权宜之计，只求混碗饭吃，哪能就这样讲下去呢？ 不要败坏了如来的意思。
但对多数人来说，还必须借助老庄等中国传统思想，传统名词来理解佛教。这样的方法叫作“格义”。从原则上，释道安反对格义，他已看出中国传统的哲学概念和佛教概念不能完全吻合。但实际上，他又不能脱离格义，他用恍惚无形、损之又损，以至于无为等等思想来解释佛教的般若学原理，并且他特意允许自己的弟子慧远用“俗书”去阐讲佛理。所谓俗书，就是老庄等中国传统典籍。有一次，慧远讲课，一位听讲者提出问题，二人往复辩论，越辩对方越糊涂。于是慧远引用《庄子》,多方比说，使对方终于清楚明白。这说明，直到东晋时代，用中国传统概念去理解佛教，还是必要的方法。
魏晋时代谈玄成风，某种意义上就是谈老庄成风。当时注解《老子》、《庄子》的，有几十家，但注《老子》以王弼最出名，注《庄子》则以向秀、郭象最出名。向秀、郭象的《庄子注》,代表了魏晋时代对《庄子》理解的最高水平，所以广为流传。多少年里，没人能超过他们。
向秀、郭象认为，《庄子》的基本意思，就是任其自然，即按自己的自然本性无拘无束地行动。如牛马要让它们在山野里，不要抓来戴上笼头，穿上鼻具给人拉车，让人坐骑；野鸡要让它在草原上，不要抓来关进笼子。人也是如此，应让他们自由自在，不要用仁义、礼制这样的“笼头”、“鼻具”去限制他们。
自由自在就是“逍遥”。《逍遥游》是《庄子》的第一篇，也被认为是《庄子》全书的纲领，并认为“逍遥”是庄子追求的最高境界。什么是逍遥？ 郭象说：任其本性就是逍遥。大鹏鸟能飞上九万里的高空，小雀儿却只能在草丛中飞来飞去，那都是它们的本性。只要让它们任其本性，就是它们的逍遥。小雀儿不必羡慕大鹏，大鹏也不必瞧不起雀儿。
长时期里，没人能对此发表疑义。但支遁说，这不过是让饿肚子者吃饱饭，渴的人喝够水，算什么逍遥！这都是低级的欲望满足。那最高尚的至人，乘天地间的正气，超然于世俗之见；宇宙万物都在他的心里，他不会为某些具体事物所拘限；使万物都完成它们自己的使命却不被外物支配，于是胸怀远大，不把什么据为己有；不知不觉之中就使万物感动，似乎无所作为，并不着急忙碌，但一切都迅速进行，悄然无声，到处适宜。这才叫作逍遥。
支遁理论一出，深为大家敬服。以后再谈论庄子，大家就以支遁的理解为准了。正因为他谈玄如此高超，才博得士大夫们的敬重。
后来不少人认为，佛教传入之初，是借助于老庄得以广泛传播，这是非常有道理的，老子被道教尊为太上老君，依附老庄，也就是依附道教，佛教和道教结伴而行，并让道教为自己开路，共同在儒家的统治之下求得发展，是魏晋时期三教关系的基本格局。这样的情况，持续了几百年之久。
僧人，包括西域的僧人，力图通晓中国传统学术；中国士大夫，在谈玄的同时，也把理解佛理作为自己增进学问、增进修养的手段。魏晋时代，士大夫们撰写了不少佛学论文。那时候，印度传来的《维摩诘经》十分流行。维摩诘是个俗人，过着奢华的世俗生活，但谈佛理甚至比佛弟子还要高超，佛的弟子们都不敢和他辩论。维摩诘的形象，也是魏晋士大夫的形象。那时，多数士大夫还不排斥这外来的宗教。