陈汤假传圣旨举兵斩杀郅支单于

汉元帝建昭三年(公元前36年),身为西域副校尉的陈汤跟西域都护甘延寿奉命出使西域。陈汤这个人沉着勇敢，深思远虑，满脑子都是谋略，渴望建立奇功。现在身居异域，他忽然灵机一动，跟甘延寿商议道：“西域各族畏惧匈奴强悍，这是天性。西域各国，本来都归匈奴管，现在郅支单于的威名又远近传播，不断侵犯乌孙王国和大宛王国，经常给康居王国出谋划策，目的在于并吞乌孙和大宛。”他指出：一旦把乌孙和大宛征服，郅支单于还会向北、向南扩张，只要几年时间，西域所有王国都会受到威胁。郅支单于离我们虽然路途遥远，但是他们没有坚固的城堡和强劲的弓箭。如果我们征调屯田的武装部队，并率领乌孙王国的国防军，挺进到他们的城堡之下，那么他们要逃就没有地方可逃，要守也守不住。这是千载难遇的功业，可以在一天早上实现。
甘延寿也认为有理，打算奏请朝廷批准。陈汤认为，这是一项远大的策略，不是平庸的官僚所能了解，他们肯定不会同意。言外之意，得采取特殊手段。甘延寿犹豫不决。正好，不久，甘延寿病倒了。陈汤就瞒着甘延寿假传圣旨，征调各国武装部队和车师戊已校尉屯田的吏士。甘延寿知道后惊恐万状，从床上爬起来要加以阻止。陈汤大怒，手按剑柄厉声警告说：“大军已会集待发，你这小子是不是要存心坏事？”甘延寿只好听之任之。于是陈汤、甘延寿一面加紧部署，集结兵力，一面上奏章自我弹劾假传圣旨之罪，陈述所以如此做的理由。
发出奏章的当天，4万大军分成六路纵队，由南北两线同时出发。陈汤在行军途中还同康居王国的副王抱阗打了一次遭遇仗。抱阗刚刚抢掠大昆弥部落回来，载有大批辎重，陈汤纵胡兵迎击，斩杀对方460人，夺回抱阗所掳掠的乌孙人470人，让他们回国(大昆弥)。夺回的牲畜，就留下来作为军队补给。这次回击还捕得抱阗手下贵族伊奴毒。大军到了康居王国的东部边境，陈汤下令严守纪律，不得抢掠。秘密跟康居王国的贵族屠墨会晤，向他表明中国政府的威力和决心。跟屠墨畅饮盟誓之后，才送他回去。大军继续前进，在距离单于城60里处安营扎寨，构筑阵地。这时又捕获康居王国另一位贵族贝色子男开牟，责令他当向导。此人是屠墨的舅父，他舅甥都痛恨郅支单于。中国远征军因之对郅支单于的内部情况了解得清清楚楚。第二天大军行到离单于城30里处扎营。郅支单于派人前来询问中国军队到这里来的目的。远征军回答：皇帝怜悯单于，才派西域总督率军前来接迎单于的妻子儿女。恐怕惊动单于的左右，所以没直抵城下。
双方使节往来了几次之后，甘、陈出面责备郅支单于：忘记了当初的请求，不知道主人待客人的礼貌。他们人困马乏，粮秣将尽，无法回程，请单于跟大臣们慎重考虑。
第二天大军挺进到都赖水畔，在距单于城3里处构筑阵地。看见单于城上飘扬的五色旗帜，和数百名正在训练战斗演习的匈奴士兵。城上守军还向中国军队挑战：“有种的过来！”接着小磨擦开始，先是百余匈奴骑兵直冲营垒被击退。接着远征军强弓部队出营，射击城门外操练的匈奴骑兵和步兵，敌兵立即进入城内，紧闭城门。
甘延寿、陈汤遂下总攻击令：听到鼓声，直扑城下，四面包围，各记所守，开凿洞穴，堵塞射击孔，盾牌在前，保护强弓部队，强弓部队负责射击城楼守军。攻击开始，城楼上的匈奴守军很快溃散。土城之外，还有两层坚固的木墙。敌军由木墙射击，远征军伤亡颇多。于是远征军纵火，木城燃烧。入夜，数百名匈奴骑兵突围，中国远征军迎头痛击，使之全歼。
午夜之后，木城全毁，匈奴守军退入土城，再登城墙，呼号呐喊。这时，康居王国的1万余人的援军到达，分成10余队，每队千余人，对中国兵团作反包围，跟城上的匈奴军互相呼应。并乘黑夜，向中国远征军阵地进扑，然而无法得逞，就向后撤退。天将亮时，中国远征军对单于城发起更大规模的进攻，四面火起，呐喊声，战鼓声，号角声惊天动地。康居援军再向后撤，中国远征军举盾堆土，攀土而上。
郅支单于看大势已去，遂率领百余名匈奴战士退入皇宫。中国运征军火烧皇宫，战士争先冲入。郅支单于身受重创，气绝而死。军侯假丞杜勋，砍下郅支单于人头。