转眼成空的永宁寺塔

建于北魏末年的洛阳永宁寺塔，是我国古代历史上伟大建筑作品之一。它传名千载，为后人所追念称颂。然而，永宁寺塔不幸短命，只存在了十五年(神龟二年至永熙三年，519—534年),就毁于火灾，现早已灰飞烟灭。
先是，北魏献文帝皇兴中在代京(平城)建永宁寺，有七级佛图，高三百余尺，是当时最高级塔，灵太后执政，即在洛阳建最高级佛寺，沿袭代京永宁寺名，塔则增至九级，超过一切寺塔，代表国家，至高无上。永宁寺是当时糜费最大的工程之一，其建造的社会背景：竭泽而渔，弄到国弊民瘦，不 可收拾。在如此基础之上，出现了堪称是空前绝后的永宁寺塔。
按佛教教义，佛塔并无登上之义。但是永宁寺塔可登，此举虽未必最先，但见诸史料记录，这是第一次。与此同时的南朝，为梁武帝在位时期，也极力提倡佛教，寺塔极盛；但是，南朝关于佛塔的文字诗咏虽多，无一字道及登塔事。日本佛塔从百济传入，属于南朝塔系，也不可登。看来，登塔是北朝主要是北魏时期所倡行。而永宁寺塔则是这一创造的代表，达到惊人的高度。
永宁寺塔既是前无古人的创造，必须会有自己的薄弱点，由于缺乏经验而招致损失。孝昌二年(526年)“大风发屋拔树，刹上宝瓶，随风而落，入地丈余。复命工匠更著新瓶。”《魏书》灵征志的记载则说：“孝昌二年五月丙寅，京师暴风，拔树发屋，吹平昌门扉坏，永宁寺九橙析，于时天下所在兵乱。”后人注以为刹柱折断，较为近理。塔建成十五年后，永熙三年(东魏天平元年，534年),毁于雷火：“永熙三年二月，浮图为火所烧。帝(孝武帝，东魏谥出帝)登凌云台望火，遣南阳王宝炬、录尚书长孙稚将羽林一千救赴火所。莫不悲惜，垂泪而去。火初从第八级中，平旦火发，当时雷雨晦冥，杂下霰雪，百姓道俗，感来观看，悲哀之声，震动京邑。时有三比丘，赴火而死。火经三月灭，有入地柱，火寻柱周年，犹有烟气。”这伟大建筑物于是化为灰烬。
永宁寺塔据《洛阳伽蓝记》的描述：“…九层浮图一所，架木为之，举高九十丈，有刹复高十丈，合去地千尺。去京师百里，已遥见之。初掘基至黄泉，下得金像三十躯，太后以为信法之征，是以营建过度也。刹上有宝瓶，容二十五石；宝瓶下有承露金盘三十(应为“十三”)重，周匝皆垂金铎；复有铁锁四道，引刹向浮图四角，锁下亦有金铎，铎大小如一石瓮子。浮图有九级，角角皆悬金铎，合上下有一百二十铎。浮图有四面，面有三户六窗。户皆朱漆。扉上有五行金钉，合五千四百枚，复有金环铺首。殚土木之功，穷造形之巧，佛事精妙，不可思议，绣柱金铺，骇人心目。至于高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之音，闻及十余里。”
根据考古发掘，在汉魏洛阳故城内，相当于阊阖门西南一公里处，发现了永宁寺遗址。寺平面长方，南北305米，东西215米，周以垣墙，四向辟门，与记载相符。寺中央为百米见方的夯土台，其上第二级为五十米见方的夯土台；前者似为塔的回廊范围，形成塔院，后者似为塔的直接基底，其上再立塔身基座。夯土近中心处残存8米高，上有方形柱洞七处，似为塔柱下柱跗遗迹。
永宁寺塔虽短命，但是已经深入人心，难以磨灭。而永宁寺塔的焚毁，则引起人民群众极大的悲痛，“悲哀之声，震动京邑”。这座精心杰作，凝聚着多少人民的财富、血汗，是多种艺术精品的综合；它已经越出宗教意义的界限，成为人民心目中珍惜的事物。一切真正的艺术品，都具有这样性质。