牟子理惑

汉朝末年，牟子带着母亲到交州避乱，在那里写了一篇《理惑论》,回答别人对佛教的责难。
牟子本人，多才好学，无论什么书都看。起初，他信辟谷术，办法有好多种，他试验了不少，都没有效果。他先后拜过三个人为师，他们都说自己几百岁了，然而不到三年，他们就死了。于是牟子得出结论，辟谷是没有用的，道有九十六种，最尊贵的莫过于佛道。他抛弃了神仙不死之书，认为那是虚妄荒诞的言论。立志学习佛教之道，并兼读《老子》五千言。
当时许多道教信徒，说辟谷术也是老子的主张。牟子力辩这种说法的谬误。牟子说，《老子》五千言，只讲禁戒五味，不讲辟谷休粮。辟谷不是老子的主张。
牟子还揭露那些行辟谷术的人，只是不吃五谷，但吃百果，并且饮酒、食肉。而且一吃肉，要吃两盘以上；一喝酒，一定喝完一壶。又不吃五谷，弄得精神昏乱，内脏受伤。又不戒淫欲。问他们为什么这样？ 他们说是照《老子》教导的：“为道日损，”所以只应一天天减少，不应一下断绝这些享受。牟子说，实际上，他们只会一天天增加，根本没有减少。像这样追求长生不死，怎么可能？
牟子认为，老子之道不是这样的。老子之道和佛经所说，都是要人保持恬淡寡欲的本性，实行清静无为的教戒。他从这个宗旨出发，再来观察世事，就好像登上泰山之巅看那些小山包，实在是不足称道。
牟子说，道是什么呢？ 道就是导，引导。引导，是把人引向无为。这样的道，是老子之道，也是佛教之道。
道教形成之初，就是一个非常庞杂的集合体。但它的理论核心，乃是老子哲学。《太平经》中，老子就被尊为老君。东汉末年，老子的神话已比较完备，他是和佛祖一样的神灵。甚至传说正是老子西出函谷，到西域教化那里的百姓，并留下自己的弟子成了佛陀。这样，佛陀不过也是老子的弟子。因此，老子实际上乃是道教的最高神灵，《老子》书乃是道教的核心理论。从《牟子理惑论》可以看出，行辟谷术的道士们，说辟谷是老子的主张。后来葛洪的《抱朴子内篇》也记载着，他的老师告诉他，炼丹也是老子的主张，画的符，也是老子传下来的。由此看来，至少在东汉这个时代，甚至一直到晋代的某些人士那里，老子实际上就是道教的代表。牟子把佛教之道和老子之道比较，也就是把佛教和道教之道比较。比较结果，牟子认为二者的道是一个，都是恬淡无为之道。牟子只是反对辟谷术，认为这违背了老子之道。
牟子的思想，和襄楷一样，他们认为，佛教和道教，基本宗旨完全一致。
但是，牟子信奉佛教，却遭到了来自儒家的攻击。儒家说：《孝经》上讲，“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”。可那些沙门们，剃了头发，不合孝子之道，您为什么还要称赞他们呢？牟子说，人们办事，有正常的大道，也有临时的权变。过去齐国有父子二人过河，父亲落水，儿子抓住父亲的胳膊，揪住父亲的脑袋，把父亲颠倒起来，好让水从嘴里流出，这是最不孝的行为。然而若按孝子们正常的原则办事，父亲就会丧命。过去周文王的伯父泰伯剪短了头发，身上刺了花纹，违背了不敢毁伤的意思，但孔子却称赞他德行最高尚。由此看来，有高尚的德行，就不必拘泥小节。为什么要指责沙门剃除须发是不孝呢？
儒家又说：不孝有三，无后为大。沙门抛弃了妻子，入山修道，多么违背孝子的行为啊！牟子答道：读诗书，讲仁义，向乡亲们传授学业，被人称赞，这只不过是一般士人的行为。而清静无为，才是道的要妙。一般人的行为，是修恬淡之道的人士所瞧不起的。过去许由隐居，像鸟儿一样在树林里筑巢而居；伯夷、叔齐，饿死在首阳山上。孔子称赞他们，认为他们是求仁而得仁，没有谁讥讽他们无后。现在又何必来讥讽沙门呢？
儒家又指责沙门不守世俗的礼貌。牟子说：三皇时代，人们吃兽肉，穿兽皮，树上筑巢，地下掏洞来居住，以崇尚质朴。哪里有什么堂皇冠冕，行什么作揖曲膝！但那时的人民被称为有德而纯朴。沙门的行为，近似三皇之民，有什么好指责的呢！
儒家还提及华夷之辩。孔子说过，夷狄即使有了君主，也不如华夏族没有君主的情况。孟子也说，只听说用华夏去演变夷狄，没听说过用夷狄演变华夏。指责牟子从小学的是尧舜周孔之道，现在却加以抛弃，重新来学习夷狄的学说，唯道不是一种谬误吗？ 牟子回答道：这是不懂得什么是大道才发出的言论。孔子的说法，不过是针对某些偏向。孟子的话，只是反对专注于某个具体问题。过去孔子曾打算住在九夷之地，并且说，君子住的地方，不会鄙陋。以前的圣人，禹出于西羌，应是夷狄，但他是圣人，瞽叟生了舜，是华夏无疑，却品质顽劣。由余是狄人，帮助秦国取得了霸权；管、蔡，都是周文王的儿子，但却散布谣言攻击周公。所以华夏不一定都是好人，夷狄也不一定都是坏人。况且北极星在天的中央，汉地不一定就是天的中央。佛经上说，一切有血有肉的，都属于佛的管辖。我学佛道，算不上舍弃周孔。金和玉不相伤害，魂和魄不相妨碍。佛道和儒道，可以并行不悖。
牟子在论说时，时常援引儒家经传来解说佛经的道理。在他看来，佛教和道教的学说一致，所讲究的是大道，是事物质朴的一面；一般人所说的儒家之道，是世俗的学问，是治国之道。这两种学说可以并行不悖，不必互相妨碍。这是牟子对儒佛道三家学说的基本评价。
春秋战国时代，老子、庄子就认为，大道是最高的学问，治国不过是道的绪余、糟粕，一个小小的应用而已。后来信奉老庄学说的，常用这样的话自我标榜，认为他们的道高于孔子的学说。牟子的说法，实际上也是这样的基调。
攀附老子，攻击辟谷、服气、房中、黄白术、不反对儒家的伦理道德，反而证明自己的学问正是儒家的本质，这是初期中国佛教在三教争论中的基本立场、基本战略。