海公大红袍全传

署“晋人李春芳编次”,此系托名。六十回。有清嘉庆十八年二经楼、道光二年书业堂刊本等。

书叙明代著名忠臣海瑞与奸相严嵩斗争事。
明代中叶，广东琼山县书生海璇，四十多岁，膝下无儿。因五指山神兽入书斋避雷劫，神兽感恩，投胎为子，即海瑞。海瑞家世代业儒，清贫耿介，自号刚峰。在他十岁时父亲去世，母子相依为命。海瑞赴科考至雷州，以正气驱鬼，娶张寡妇女儿张宫花为妻。
正德皇帝无子，病危，诏命信阳王裔孙入京即位，恐为图谋王位者所害，伪称其罪状，令兵部差官解送入京。途中遇分宜人相士严嵩，见王裔相貌不凡，以相术取媚。王裔至京，果被立为皇帝，年嘉靖。不久严嵩入京直考，为第九名进士，嘉靖帝见之大喜，钦赐状元及第，为翰林修撰兼掌国子监。
海瑞赴京科考，路收张雄、王安为亲随，改名海雄、海安，因屡试不第，便长寓张老儿豆腐店中。严嵩自任官后，常在帝前供奉，又与步军统领张志伯结为儿女亲家，势力甚大。家人严二仗势欺人，见张老儿之女元春貌美，假借银两，私改大数，索债逼婚。幸赖海瑞认识五城兵马司徐指挥，说明原委，张老儿父女才免难。适值内宫选妃，严二怀恨元春，遂上报泄忿。元春入宫，因端丽知书，嘉靖大喜，册为贵妃，后又生太子，进位为正宫皇后。
张皇后感念海瑞之恩，知其落魄京师，请嘉靖帝特赐海瑞“进士及第”,命吏部以“儒学提举铨用”,赴浙江淳安县任职。海瑞赴任不久改升知县，他抗奸诛恶，黎民爱戴，连权奸张志伯也受挫低首。张志伯举海瑞入京，欲谋加害。严嵩以甥女为己女献给皇帝，严氏狐媚嘉靖帝，张后失宠贬为庶人。严嵩以首辅兼国丈，结成死党，权倾天下。
海瑞升为刑部主事，直谏君王未被采纳。他在李纯阳处见严嵩劣迹十二款，参奏奸佞，因严后袒护，李纯阳反以失密罪斩首。严嵩被太子所参，发在吏部云南司过堂三日，海瑞严惩了他，嘉靖庇护严嵩，海瑞受杖刑后入狱，因张后、太子救护，海瑞被赦出狱，任历城县知县。
海瑞在历城扮成测字先生私访，见历城富户刘东雄上结官府，横行乡里，无恶不作，海瑞计杀之，举县称快。交趾国番王朱臣遣番将瑚元率精兵五万犯界，南关告急。严嵩等借刀杀人，举荐海瑞前往宣示圣谕。嘉靖封海瑞为天使，兵部郎中，奉旨南行。海瑞先计败番兵，然后又施之以恩，恩威并济，收效甚佳。
严嵩派门客陈春刺杀嘉靖帝，嫁祸于张后、太子，并杀陈春灭口，这时海瑞还京，上书欲察此案。严嵩又奏请命海瑞往安南催贡，张居正派沈充追杀。沈充行刺被擒，感念海瑞宽大之恩，反投在手下效命。由于沈充与安南王相识，海瑞折服朱臣，催贡回朝。严嵩等不安，又奏请命海瑞为湖广巡抚。海瑞入三楚之地，力诛阎王渡周大章、衡州知府关上遥等匪人。严嵩子世蕃，诬陷皇叔定亲王朱宏谋，朱宏谋下入天牢。海瑞还京上书陈情，释定亲王出狱。海瑞入京后，用计狠狠打击了严党及阉党。
后科给事杨继盛，因上本章揭发严嵩罪状，被害于狱中。严世蕃为夺温凉宝玉杯 (一名 “一捧雪”),害得苏州府知县莫怀古家破人亡，避祸他乡。嘉靖帝病逝，太子即位，为隆庆皇帝，即拜海瑞为文华殿大学士，遣使来迎，海瑞已忧国成疾而终，遗下奏章请除严嵩父子。隆庆帝下令将严嵩、张居正、赵文华等下狱，治其罪。万民欣悦，共颂海瑞之德。
《大红袍》从海瑞出生一直写到他忧国成疾病逝，因为他一生作官“以一红袍始，以一红袍终”,故这部通俗小说名之曰《大红袍》。
海瑞是明朝著名的政治家，他历经正德、嘉靖、隆庆、万历四朝，力求兴利除弊。他一生刚介、清廉，严惩贪墨，明断疑狱，又兴修水利，救恤灾民，他不屈于权贵，甚至对皇帝也直言进谏，在封建社会中是位忠君、爱国、正直的官吏。因此海瑞被人称为 “南包公”,事迹传遍朝野。
清官对于有雄才大略，励精图治的君王，是得力的助手，他们从统治阶级长远利益出发，摧抑豪霸，关心民情，缓和矛盾，有利于社会的安定繁荣，比贪官好，所以受人们拥护并在民间流传，久而久之，衍成小说。此类小说最早产生民间，它反映了人民朴素善良的愿望，正义激情和民主要求，但因受历史局限，又经封建文人整理修订，含有较多封建糟粕，情况很复杂。《大红袍》即是这类作品，它借清官海瑞进行教化。
此书虽是写海瑞一生业绩，并非信史和文学性传记，除其中海瑞任淳安知县抵制钦差大臣张志伯事，与史载海瑞与鄢懋卿斗争相近，杨继盛参奏严嵩事，近同《明史》,嘉靖驾崩海瑞哀哭甚悲，史传有据外，其余均是偶其一端铺演虚构出来的。它是在民间传说的基础上创作的文艺作品。小说以海瑞与严嵩及其党羽斗争为主线，连缀了许许多多的故事传说，并通过海瑞抗击权奸，抑制豪强，平反冤案，直言谏君等事迹，揭露了明室昏暗，权臣祸国殃民，官吏贪酷的腐败现象，曲笔反映了明中叶以来尖锐的阶级斗争和民族矛盾，在客观上展示出一幅封建社会大崩溃前夕的衰败景象，具有一定的人民性。
但是，作者始终是站在封建地主阶级的立场来描写这场忠与奸、正与邪之间的斗争的，故书中充满了庸腐的忠孝节义封建说教，大肆宣扬天人感应、因果报应的迷信思想。如说海瑞前身为五指山上神兽，“性直而喜啖猛虎、卫弱鸟，在山修炼七百余年”,“先成人形，后归正果”,故而 “过胎出世”。海瑞因来路不凡，常有大神王灵官在冥冥中保护，所以使百邪畏惧，遇难成祥。如在雷雨降伏野鬼，在山东历城被土豪刘东雄困在水牢，突天射下一道红光，一声霹雳将水牢打开，又有一阵神风将海瑞卷出牢笼。把这场严酷斗争，说成是上天有意的安排和考验，这就冲淡了小说中现实主义的内容，蒙上一层神秘主义的暗影，使之失去应有的光彩。
《大红袍》中除海瑞和严嵩写得较有个性，较为细致外，其他人物描写泛泛，只是些概念化、公式化的人物。海瑞刚直愚忠，但又刚中有柔，直中有细，如他早年赴京科考，在途中力降海雄、海安； 奉命出使陌蚕，在野林店计擒刺客沈充； 入京都竭宦囊入严府，正言斥奸臣； 在湖广只身探虎穴，寻察罪证； 宣圣谕至交趾，恩威并重等等，展开了他多方面特性，使这一人物比较丰满。书中对严嵩也没有简单化，一方面写出他老谋深算，善于机变，如他早年以相术媚王裔搞政治投机，献女争宠巩固自己的权力；另一方面又刻划他专横拔扈，不可一世，如他以首辅兼国丈之身份，结党营私，屡陷海瑞，杀害李纯阳、杨继盛。但一旦发现情况对己不利，又能伪装道学，又会摇尾乞怜。作者通过这些情节，将严嵩大奸臣的形象比较成功地塑造出来，并使人能窥见他复杂的内心世界。至于杨继盛、张居正、张志伯等人，写得还不如严二有血有肉。
《大红袍》在结构上比较松散，虽然以海瑞为主线贯穿全书，但实际上在有些地方缺乏内在的联系，似由许多事件、案件拼凑而成。另外，《大红袍》在语言运用上缺乏文采，在情节描写上有些呆板，只有京师豆腐店张老儿父女被严嵩管家严二讹诈逼婚情节和莫怀古、雪娘被严世蕃、汤勤夺杯、逼婚，雪娘报仇等有限几个片断，内容比较丰富，情节比较生动感人，文学色彩稍强。而且，就是这些片断中，也因只强调忠奸斗争，忽略时代特点，而未反映出激昂的民情和复杂的斗争。