汤琵琶传

汤应曾，邳州人，善弹琵琶，故人呼为“汤琵琶”云。贫无妻，事母甚孝，所居有石楠树，构茅屋，奉母朝夕。幼好音律，闻歌声辄哭。已学歌，歌罢又哭。其母问曰：“儿何悲？”应曾曰：“儿无所悲也，心自凄动耳。”
世庙时，李东垣善琵琶，江对峰传之，名播京师。江死，陈州蒋山人独传其妙。时周藩有女乐数十部，咸习蒋技，罔有善者，王以为恨。应曾往学之，不期年而成。闻于王，王召见，赐以碧镂牙嵌琵琶，令着宫锦衣，殿上弹《胡笳十八拍》,哀楚动人。王深赏，岁给米万斛，以养其母。应曾由是著名大梁间，所至狭邪争慕其声，咸狎昵之。然颇自矜重，不妄为人奏。
后征西王将军招之幕中，随历嘉峪、张掖、酒泉诸地。每猎及阅士，令弹《塞上》之曲。戏下颜骨打者，善战阵，其临敌，令为壮士声，乃上马杀贼。
一日至榆关，大雪，马上闻觱篥，忽思母痛哭，遂别将军去。夜宿酒楼，不寐，弹琵琶作觱篥声，闻者莫不陨涕。及旦，一邻妇诣楼上， 曰：“君岂有所感乎？何声之悲也！妾孀居十载，依于母而母亡，欲委身，无可适者，愿执箕帚为君妇。”应曾曰：“若能为我事母乎？”妇许诺，遂载之归。
襄王闻其名，使人聘之。居楚者三年，偶泛洞庭，风涛大作，舟人惶扰失措。应曾匡坐弹《洞庭秋思》,稍定。舟泊岸，见一老猿，须眉甚古， 自丛箐中跳入蓬窗，哀号中夜，天明，忽抱琵琶跃水中，不知所在。自失故物，辄惆怅不复弹。
已归省母，母尚健而妇已亡，唯居旁杯土在焉。母告以“妇亡之夕，有猿啼户外，启户不见。妇谓我曰：“吾待郎不至，闻猿啼，何也？吾殆死？唯久不闻郎琵琵声，倘归，为我一奏石楠之下。’”应曾闻母言，掩抑哀痛不自胜，夕陈酒浆，弹琵琶于其墓而祭之。 自是猖狂自放， 日荒酒色。值寇乱，负母鬻食兵间。耳目聋瞽，鼻漏，人不可迩。召之者隔以屏障，听其声而已。
所弹古调百十余曲，大而风雨雷霆，与夫愁人思妇，百虫之号，一草一木之吟，靡不于其声中传之。而尤得意于《楚汉》一曲，当其两军决战时，声动天地，瓦屋若飞坠。徐而察之，有金声、鼓声、剑弩声，人马辟易声。俄而无声。久之，有怨而难明者，为楚歌声；凄而壮者，为项王悲歌慷慨之声、别姬声；陷大泽，有追骑声；至乌江，有项王自刎声、余骑蹂践争项王声。使闻者始而奋，既而恐，终而涕泪之无从也。其感人如此！
应曾年六十余，流落淮浦，有桃源人见而怜之，载其母同至桃源，后不知所终。
轸石王子曰：古今以琵琶著名者多矣，未有如汤君者。夫人苟非有至性，则其情必不深，乌能传于后世乎？戊子秋，予遇君公路浦，已不复见君曩者衣宫锦之盛矣。明年复访君，君坐土室，作食奉母。人争贱之，予肃然加敬焉。君仰天呼叹曰：“已矣！世鲜知音！吾事老母百年后，将投身黄河死矣！”予凄然，许君立传。越五年，乃克为之。呜呼！世之沦落不偶而叹息于知音者，独君也乎哉！
一个天才音乐家富有志怪传奇色彩的凄楚故事，读来，使你郁闷，使你沉重，甚至会激起你的悲愤。
音乐是人类文化的果实，是人生的美的结晶；反过来，它又丰富了人类文化，美化了人生。音乐家和善于欣赏音乐的群众是相互依存的。
中国古代著名的音乐欣赏故事：伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴志在高山，子期曰：善哉，峨峨兮若泰山！志在流水，子期曰：善哉，洋洋兮若江河！伯牙所念，子期必得之。可谓弹尽其妙，听尽其趣，心融神会，魂魄相通，臻于演奏和鉴赏的极高境界。然而，当文化为少数达官贵人巨商豪富所专享而同人民大众相绝缘，知音便只可偶遇不可强求，演奏者和顾曲者心息相通的事是极少见的。古诗说：不惜歌者苦，但伤知音稀。李白说：钟期久已没，世上无知音。杜甫说：百年歌自苦，未见有知音。怀才不遇，明珠暗投，壮志难酬，郁郁而殒，“欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听”,这样的千古恨事是举不胜举的。
小说所写琵琶大师汤应曾就是其中的一例。绰号“汤琵琶”的汤应曾，是一个丧父家贫事母至孝的孤儿。“幼好音律”,从小就表现了很高的音乐天赋。他听到了悲伤的歌声常常为之而哭泣。学会了唱这样的歌，唱罢又会哭泣。母亲问他有什么痛苦？他说：并没有什么痛苦，只是受到了歌声的感染，心里自然而然地凄伤起来。这一细节，生动地表现了汤应曾对乐曲敏锐的感应能力，具有音乐的天才。
偶然的机缘使汤应曾成为了琵琶演奏家。琵琶名家李东垣的高超演奏技艺，传给了江对峰、江死，又有蒋山人“独传其妙”。宗室周王府里有歌伎几十组，人人都奉命向蒋山人学艺，却没有能学得其真传。周王很以为憾。汤应曾拜蒋山人为师后，不到一年就全部精通了他的演奏技巧。小说写汤应曾学艺，以众人衬一人，笔墨寥寥，却刻画出他的出众才能，给读者留下深刻的印象。汤琵琶名震王府所在的大梁城。不但王府“岁给米万斛，以养其母”,而且一些游乐场所、青楼行院也慕其名声争相结交奉承，使他成为了一时红得发紫的人物。
旧时代的艺人地位是很低贱的。而汤应曾却“颇自矜重，不妄为人奏”。而他却应聘随军出征，将士阅兵出猎，他愿为他们伴奏；勇将上马杀敌，他愿以雄壮乐曲为之助威。这表明汤琵琶是珍重自己人格和艺术的，是有是非爱憎的。
然后，小说转而叙述了他的从琵琶始以琵琶终的奇特的爱情姻缘。汤应曾返乡探母途中，“夜宿酒楼，不寐，弹琵琶作觱篥声，闻者莫不陨涕”。天亮之后，邻居一位妇女自动登门拜谒。她大胆表示“愿执箕帚为君妇”,并愿为应曾侍奉老母。他被感动了，同她结为夫妇，“遂载之归”。在茫茫人海纷扰世事中，“贫无妻”的汤应曾竟得遇知音、得偕良缘，不意之间一举两得。读者会为汤琵琶庆幸，也会对这位类似卓文君、红拂女式的寡妇油然而生敬意。但是，这一对爱侣却不能长久地相伴相依，共事老母。不久生活又驱使汤琵琶应聘南下，转瞬间“居楚者三年”。小说写汤应曾不能与知音的爱妻相偕白头，穿插了虚构的老猿传音的情节。
他在南方偶然泛舟洞庭，风涛大作，舟人皆惊恐，应曾却端坐弹奏了一曲《洞庭秋思》。到风浪稍定，船泊岸边，一只老猿忽然从竹林中跳到船篷里，“哀号中夜，天明，忽抢琵琶跃水中，不知所在。”到归乡省亲，汤应曾才知道正是这时候他的爱妻病情垂危，忽然也听到猿猴的哀呜，却找不到猿的踪影。她自知不能再起，遂留下遗言，死后如果丈夫还乡，求他为自己的亡灵弹奏一曲。汤应曾哀痛之极，果然依嘱“夕陈酒浆，弹琵琶于其墓而祭之。”真情挚爱，绵绵无尽，催人泪下。鱼雁递简、古猿寄情之类，出于想象，自然不足征信。然而，这位不知姓氏的寡妇同琵琶圣手汤应曾既有文君相如之情爱，又有子期伯牙之知音，伉丽不终，以古猿故事相托衬，就倍加哀凄，引起读者的共鸣。
用文字描绘音乐历来被认为是难事。小说却专用一段描摹汤琵琶的技艺。先说他“所弹古调百十余曲”,题材广泛，自然界的风雨雷霆、百虫呜叫、草木吟响，人世间愁人思妇悲怨遐想，他都能用琵琶表达出来。进而着重描绘他最得意的以垓下之战为内容的《楚汉》一曲。这里分层次地表达他的演奏，开始奏两军决战，乐音“声动天地，瓦屋若飞坠”,但仔细辨听，却分得出“金声、鼓声、剑弩声、人马辟易声”,这是一层。俄而琵琶声息片刻，转向另一场面，用琵琶弹奏出四面楚歌，悲慷别姬，乌江自刎，汉将争功的变换进程，这是又一层。作者续而再写听众的感应，“闻者始而奋，既而恐，终而涕泪之无从也。其感人如此！”应该说作者这一段文字是优美的，几近于《老残游记》中的《明湖居听说书》。
汤琵琶的晚年是悲惨的。他既丧情侣又失知音，精神受到沉重打击。又值寇乱，只得“负母鬻食兵间”。耳朵聋了，眼睛瞎了，又患了“鼻漏”症，臭气熏人，难于接近，“人争贱之”。他曾经十分痛苦地说：“已矣，世鲜知音！吾事老母百年后，将投身黄河死矣！”一个卓越的音乐奇才，穷途末路如此，怎能不使人为之掩卷长叹！
小说却为他安排了一个理想的出路。汤琵琶“流落淮浦，有桃源人见而怜之，载其母同至桃源，后不知所终。”然而世外的桃源不过是现实的梦幻。以这种归宿的形式做结，小说的作者也自起疑团，难怪他文末慨叹：“世之论落不偶而叹息于知音者，独君也乎哉！”愤懑不平之气溢于言表。余音袅袅，耐人深省。