望洋兴叹

秋水时至， 百川灌河。 泾流之大， 两涘、渚崖之间，不辨牛马。于是焉河伯欣然自喜， 以天下之美为尽在己。
顺流而东行， 至于北海。东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目， 望洋向若而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百， 以为莫己若者。’我之谓也！且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信。今我睹子之难穷也， 吾非至于子之门， 则殆矣！吾长见笑于大方之家。”

——《庄子·秋水》

在《庄子》中，“望洋兴叹”是一则富有浪漫主义情趣的故事。秋汛来了， 黄河水涨，一片汪洋；河水两岸及河中小洲之间，简直看不清对岸的牛马。黄河神河伯沾沾自喜， 以为天下的美景尽集中在自己身上了。但他跑到北海， 向东一望，茫无边际，“不见水端”,这才改变自己的得意神态，猛然省悟，认为自己只不过是一个“闻道百(懂得了少许道理),以为莫己若(便认为没有谁比得上自己)”的见识浅陋者而已。并且进而仰视着北海神发了一通深沉的感慨：“我曾经听人说过，孔子的见闻学问不算多，伯夷的德行也没有什么了不起。以前我不信这话。现在我见到了你的壮阔无际，才知道这话是真的啊。我如果不到你这里来，那就糟了。我将永远被识见广博的人所耻笑了。”这番言辞，诚恳之情可掬。作者借助细腻的心理刻画和传神的独白描写，塑造了一个活跃在浩渺无际、诗意浓郁的背景上的觉悟者形象。
寓言中的河伯，由一个自得自满者，转变为自省自悟者。说明了一个深刻的道理：一个人如果闭目塞听，不善于向外界学习，就会目空一切，盲目骄傲，关起门来自称“老子天下第一”;一旦改换了环境，受到了外界刺激，而又善于反思的话， 就有可能感悟到天外有天，认识到夜郎自大、自满自足只是一种低级趣味，从而一改旧时面目。就《秋水》全篇而言，作者的用意虽然只在说明大小无别， 万物齐一，宣扬无须作为，但这则寓言本身所涉及的事物的相对性问题，对于人们正确认识客观世界还是颇有启迪的。
这则寓言颇具代表性。《庄子》寓言几近二百， 素以境界、神韵见称。本则寓言的人物活动背景由“两涘、渚崖之间，不辨牛马”的黄河转到“不见水端”的北海，境界异常阔大；人物心理由“欣然自喜”陡入“望洋而叹”,韵味深长。行文跌宕有致，风格汪洋恣肆。后世读者多乐于咀嚼，并往往以“南华秋水”指代《庄子》风格。出自这则寓言的“望洋兴叹”、“贻笑大方”等成语、也常被引用。