念佛

与诵念佛经相似但更为简单易做的功德，是称念佛或菩萨的名号。就实践说，念佛有三种方式：称名念佛，即口称佛的名号，长久不辍；观想念佛，在口称佛名的同时，在想象中描绘佛具有三十二相，八十种好的形象和他对于世人的恩德；实相念佛，即同时观想所谓佛的法身“非有非空，中道实相”的道理。狭义上，仅把称名念佛叫作念佛，最为净土宗所提倡。《观无量寿经》说：“若念佛者，当知此人是人中分陀利华。”分陀利华就是莲花，可用来比喻人的纯洁高尚，与凡夫俗子不同。在佛教中，它又象征妙法。各种净土也被称为莲花国。众生往生西方净土，亦靠莲花为其依托。可以称念的佛很多，如阿閦佛、弥勒佛、药师佛、大日佛、阿弥陀佛，其中以念阿弥陀佛最为流行。《大乘起信论》写：“若人专念西方极乐世界阿弥陀佛，所修善根，回向愿求生彼世界，即得往生。”据说极乐世界平坦如镜，不似这个现实的婆娑世界，到处是山川险阻，崎岖难行。往西方去的路上有三道宝阶。第一道上都是白衣俗人，第二道上道俗参半，第三道上全是僧人。显然，只有念佛的僧人才能登上最高的第三道宝阶，最接近极乐世界。
在中国佛教中，称念菩萨名以为功德的比称念佛名的更为普遍。诸菩萨中，观世音最为有名。他的名字也有译成“观自在”、“观世自在”、“光自在”的，略称“观音”。由于他主张“随类化渡”,不分贵贱贤愚，救一切人脱离苦难，所以被称为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。中国人甚至还给他算出了生日、成道日和涅槃日，逢期必到寺院进行朝拜。《妙法莲华经· 观世音菩萨普门品》说：“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”凭借称诵观世音名号，可以除淫欲，排烦恼，得智慧，生勇气；可以摆脱种种危难：为大火所困，火不能烧；为大水所溺，能达浅处；路遇盗贼，贼起慈心；若逢雷电，应时消散；因罪系狱，枷锁开解；面临死刑，刀斧崩断；夜叉罗叉，不能加害；毒蛇猛兽，自动走避；被人推落山崖，能像太阳一般悬空不落；被人暗投毒药，毒药会返回投毒者自身。如此等等，不一而足。必要时，他还可以应机变现种种化身(三十三身或三十二应),向不同的众生说法，使他们达到解脱。正因为观音能救现实生活中一切苦难，应声即至，不待来世，所以最受信赖，其名即使在佛教以外几乎也是无人不知。对于观音的崇拜，六朝时已经十分盛行。这无疑与当时的社会背景有关。魏晋南北朝几百年间，民族矛盾和阶级矛盾互相交织，冲突剧烈，社会动荡，战乱频仍，各阶层的人都深深怀着不安全感，普遍希望有个救世主把他们从危难和痛苦中解放出来。此时佛教流行，观世音成为崇拜中心，应该是不难理解的。那时以及以后，辗转传述的观世音救世的故事也就特别多。下面这个《续高僧传》讲的故事，可以说是个典型。
南北朝时，北魏进攻北凉，大批北凉僧人被迫携械守城。城破后，魏太武帝将他们掠走，让他们在军队中服劳役。一个叫僧朗的和尚和他的同学中途乘夜离队，却发现魏军阵防严密，难以脱逃。两旁都是悬崖。他们只好解下旗鼓上的绳索，绑在树上，把自己吊下去。下到半途，才看到周围全是荆棘，无处插足。在这进退两难，气力将尽，几乎已经绝望的时候，僧朗建议乞求观世音菩萨的帮助。于是二人以头叩石，一心专注，默念观世音的名字。忽然，从日出的方向射来一道光芒，照得天地通明。在光明中，他们看出荆棘丛中有一条通往涧底的道路，便顺着它走了下来。待他们落地后，光明慢慢消失，周围又恢复了黑暗。天明后，军队开始搜索。二人处万山丛中，不知出路何在。他们又念起观世音名。正念间，前方猛然跳出一条斑烂大虎。二人朝虎走去，老虎转身便行。这样，在老虎的带领下，他们终于绕出群山，而老虎却不知去向了。
类似的故事很多。如元魏僧人释超达被诬告私藏图谶，官府把他抓起来，将他的脖子锁在车轮上，严加看守。夜间他念起观音名号，车轮不翼而飞，看守亦呼呼大睡。及天明，官兵搜寻，将他身边的草都踏平了，也没有发现他。他可是看到他们每个人的眼睛上都蒙着一块牛皮。但是，有一类故事性质不同，值得注意。比如，《三宝感应要略录》说，荥阳高荀(一作苟)因杀人论斩。他在牢中与别人一起诵唱观世音名，结果枷锁自动脱落；行刑时，刀才举起，已经断为两截，终被特赦。观音救人危难，不仅不论贵贱，也不论是否有罪。这在一般人看来，是善恶不分，无可称道。但佛教认为，这正是神恩广被，诱人向善的表现。“放下屠刀，立地成佛”也是出自同样的理论：佛教是善的体现，向佛即是向善。从另一角度说，人人皆有佛性；皈依菩萨或佛，便是佛性觉醒的表现。毫无疑问，观世音信仰在民间广泛流行，来者不拒也是一个重要原因。
我们不难看出，上面的传说故事无例外都是《法华经·普门品》的图解。因此，它们的宣传目的是非常明显的。
把单纯地称念佛菩萨名当做功德，充分地体现了佛教所谓善事的信仰性质。在许多宗教里，信仰者都可能在困境中情不自禁呼唤神祇，祈求他们的救助。但是，在中国的大乘佛教中，这类行为方式里感情依托的成分已经很少。它成了一种可以实际应用，具有神奇效力的法术。