屠田叔笑词序

古之笑出于一，后之笑出于二，二生三，三生四，自此之后，齿不胜冷也。王子曰： 笑亦多术矣，然真于孩，乐于壮，而苦于老。海上憨先生者老矣^①,历尽寒暑，勘破玄黄^②,举人间世一切虾蟆傀儡马牛魑魅抢攘忙迫之态，用醉眼一缝，尽行囊括。日居月诸，堆堆积积^③,不觉胸中五岳坟起，欲叹则气短，欲骂则恶声有限，欲哭则为其近于妇人，于是破涕为笑，极笑之变，各赋一词，而以之囊天下之苦事，上穷碧落，下索黄泉，旁通八极，由佛圣至优旃^④,从唇吻至肠胃，三雅四俗，两真一假，回回演戏，绦龙打狗，张公吃酒^⑤,夹糟常清，顿令蝦蟆肚瘪，傀儡线断，马牛筋解，魑魅影逃，而憨老胸次，亦复云去天空，但有欢喜种子，不知更有吾矣。此之谓可以怨，可以群，此之谓真诗。若曰打起黄莺儿，摔开皱眉事，憨老笑了一生，近又得龙耳长进笑矣，奚其词也！

(《王季重十种》)

王思任喜为人作序，亦多精彩之作。在写法上不拘成规，或记事，或品评，或抒怀，或议论，往往写得自由洒脱，生动幽默。这篇为屠田叔《笑词》作的序，则以议论为主，紧扣一点，极力发挥、深进，在他众多的序文中，也算得别具一格。
既为《笑词》作序，议论也便从一个‘笑”字着笔，可说是直扣题旨，且一以贯之，乃至终篇。起始一段从古今“笑”之衍变发其端，然后推出自己对“笑”的见解： “笑亦多术矣，然真于孩，乐于壮，而苦于老。”接着又由 “苦于老”引出对屠田叔其人其作的评论。先评其人： “海上憨先生者老矣，历尽寒暑，勘破玄黄，举人间世一切虾蟆傀儡马牛魑魅抢攘刀迫之态，用醉眼一缝，尽行囊括。”这是说老人阅历丰富，亲眼目睹的炎凉世态(即所谓“苦事”) 也多，这不仅介绍了其人，而且也道出了“苦”和“老”的关联。继而评论其作：对于堆积胸中的炎凉世态，本也可以“叹”、可以 “骂”、可以 “哭”,但这在“憨老”是不能为或不屑为的，“于是破涕为笑，极笑之变，各赋一词，而以之囊天下之苦事”。这便是屠田叔《笑词》的成因，也是“笑”何以有“苦于老”一说之缘由了。这样看来，这“苦于老”的“笑”,乃是一种对人间世态发泄愤懑的方式。不仅如此，序文又极尽诙谐铺张之能事，将《笑词》的艺术形态及社会意义一一生动形象地昭示出来，并予以归结性的评价：“此之谓可以怨，可以群，此之谓真诗。”那么这“笑”,又是一种滑稽幽默的喜剧形态，一种嘲讽惩戒的艺术手段了。序文结尾又用设问和反诘的句式，指出憨老之“笑”并非为了排遣一己之“皱眉事”,这就进一步强调了它的社会功能。