子西论夫差

吴师在陈，楚大夫皆惧，曰： “阖庐惟能用其民，以败我于柏举。今闻其嗣又甚焉，将若之何？”子西曰： “二三子恤不相睦，无患吴矣。昔阖庐食不二味，居不重席，室不崇坛，器不彤镂，官室不观，舟车不饰； 衣服财用，择不取费。在国，天有菑疠，亲巡孤寡而共其乏困。在军，熟食者分而后敢食，其所尝者，卒乘与焉。勤恤其民，而与之劳逸，是以民不疲劳，死知不旷。吾先大夫子常易之，所以败我也。今闻夫差，次有台榭陂池焉，宿有妃嫱嫔御焉；一日之行，所欲必成，玩好必从； 珍异是聚，观乐是务； 视民如仇，而用之日新。夫先自败也，安能败我？”

(《左传》)

中国古代的文人士大夫擅论立国兴邦之道，本篇亦属其例。
强大的吴国军队开到了陈国，于是楚国的大臣个个心怀恐惧，说是当年吴王阖庐曾大败楚国于柏举，而今听说他的后代夫差更加厉害，这将如何是好？此时，唯独子西对此不以为然，于是引出了一番国力盛衰之论。
子西先是例举了当年吴王阖庐的所作所为，论证出吴国之所以强盛起来，是因为一国之君生活检朴，不事奢华，与国民百姓同甘共苦，祸福与共，并且能够体恤下情，不滥用民力。因而一旦用兵，老百姓便精气充溢，愿效死命。接着，子西又例举了现今吴王夫差的所作所为，与其父王进行比照。于是发现，夫差生活侈靡，随心所欲，滥用民力，而且与其国民百姓感情疏远到了含有敌意的地步。这与其父当年的情形恰恰成了一种鲜明的正反对照。由此，子西便令人信服地推出他的结论： “夫先自败也，安能败我？”
这里反映了中国自古有之的一种民本思想。就是说，国家兴衰强弱的根本在于国民，要统治好国家，就要善于拢络、调理其下属百姓，使之劳逸有致，苦乐无怨，生死相依，产生一种巨大的向心力。如此才可达到并保持国家的昌盛，而一旦有了意外情况，更可万众一心，共度危难。