天下南岳

衡山，古称南岳，《山海经》谓之峋嵝。位于湖南中部、湘江之滨，为我国著名的五岳之一。宋徽宗赵佶有“天下南岳”和“天下名山”的题书。
“一观于衡，而天下观止矣”
衡山雄踞南天，气势磅礴，南以回雁峰为首，北以岳麓山为足，大小七十二峰逶迤盘绕800余里，昂扬跨越衡山、衡阳、湘潭、长沙等八市县，其中以祝融、天柱、芙蓉、紫盖、石廪五峰为最著。今之所谓衡山风景名胜区主要即指祝融五峰一带。
衡山之得名，与其地理位置和古人以星位定地名的方法有关。乐史《太平寰宇记》说它“宿当轸翼，度应机衡，故曰“衡山”;盛弘之《荆州记》说它“上承轸宿，铨德钧物，故名衡山”。这二说都是指衡山因其对应星座为二十八宿南方朱雀七星中的轸翼二星，犹如衡器那样可称天地之重，可量帝王之德，故名衡山。在民间所传大致相同。据说当年黄帝打败蚩尤班师回朝路过衡山时，曾问祝融道：“此山何以以衡命名？”祝融说：“因其横亘云梦与九嶷之间，像一杆秤一样，可以称出天地的轻重，衡量帝王道德，故名。”另外，由于轸星旁有一名曰“长沙”的掌管人间寿命的小星，而衡山古属长沙，人们便引伸其义，又称南岳为寿岳。今南岳皇帝岩一巨石上仍镌有传为宋徽宗所题之“寿岳”二字。成语“寿比南山”,即源于此。
衡山属花岗岩断块山，经第四纪以来的多次间歇性抬升和亿万年的风化剥蚀，形成如今的雄姿秀色。它的山体东侧有条长达5公里，高差数十丈的大断崖，飞流直挂，十分壮观。它的山形仿佛为应证对应的朱雀七星，而酷似鸟形：巍峨的祝融峰形似高昂的鸟头；芙蓉、天柱等紧紧依偎的十六峰犹如鸟儿的身躯；南侧的回雁、观音等二十峰与北侧的香炉、紫盖等十六峰，恰像鸟儿的双翼。每当云霞飞舞或烟雾弥漫之际，整个山岳便宛如在空中飘动翱翔一般。所以清代学者魏源《衡岳吟》道：“恒山如行，岱山如坐，嵩山如卧，惟有南岳独如飞。”这个“飞”字，十分形象生动地概括了衡山的气质神韵。
衡山山胜水佳，计有七十二峰、十洞、十五岩、三十八泉、二十五溪、九池、九潭、九井、八绝等胜景。又因气侯温和、雨量充沛、土壤肥沃，而成为一座多姿多彩的生物宝库。据调查，森林面积达三十多万亩，有树种六百个，草本植物八百多种。“行尽千山与万山，衡山更在碧云间”,故南岳素有“五岳独秀”之誉。
衡山历史久远，传说黄帝、祝融、神农氏和虞舜、夏禹等都曾在这里留下足迹。后世封建帝王的封禅、佛道千年的香火，文人名士的登临，更在它的山山水水间留下无数人文景观。
古人有云：“一观于衡，而天下之观止矣！”此言当不为过也。
衡山峰峰有美名
南岳七十二峰，峰峰都有一个美丽迷人的名字。清李祀柳曾将所有峰名连缀成一首有趣的七十二峰歌：
天台天柱耸天堂，回雁云居最喜阳。双石白云蒸碧岫，瑰霄惠日放祥光。烟霞安上香炉表，云嶂永参石廪旁。岳麓日华高秀丽，石囷云密岁半穰。莲花一朵观音坐，金简双持赤帝庄。会善好游灵药经，降真酣醉晓霞浆。仙岩崱屶文殊刹，朝日芙蓉九女妆。轸宿永和明月皎，红花瑞应碧梦香。快驰白马追狮子，须识灵禽即凤凰。雷祖采霞白石罅，耆阇掷钵碧云乡。朱明华盖遮巾紫，灵应弥陀驾鹤黄。岣嵝碑边潜圣迹，紫云院里集贤良。云龙吐雾青岭失，翠鹫栖真紫盖张。绝妙高峰云隐隐，会仙捷步祝融冈。这些峰名的来历，大致可以分为二类。
一是因传说、名胜古迹而名。例如：赤帝峰、祝融峰为纪念祝融而名。白马峰、金简峰因大禹求书而名。雷祖峰因黄帝正妃嫘祖葬身于此而名。
又如，掷钵峰是传说天台宗三祖慧思在南岳住了整整十年，准备按当年只住十年的诺言辞别衡山。无奈徒弟们挽留不已，他一口气爬上般若寺后的尖尖石峰，把多年用的僧钵朝下掷去。徒弟们见他决心如此，便让其飘拂而去。一说慧思因应诏进京而掷钵。慧思掷钵之峰后便被叫作“掷钵峰”。灵禽峰是传说唐薛曾幽居于此。一天，忽有灵鸟群飞，其羽毛红碧相间，鸣叫如笙篁悠扬，盘旋数匝最后栖于峰上。此峰因名“灵禽峰”。文殊峰是传说唐宣宗太子慕道，在西岳绝顶向西边一峰眺望，只见那峰上金色光环中有一弥陀僧，以为是文殊菩萨现身。此峰以后便被叫做“文殊峰”。朝日峰是传说昔日一异人曾于此晒太阳取暖，故名。潜圣峰是传说唐高僧希迁游南岳，至方广寺访惠海未遇。一日偶见精舍号方广，遇尊者止宿，次日出舍回首，人宅俱无，故以潜圣名峰。惠日峰传说是因陈朝某皇帝赐一高僧道号曰惠日而得名。驾鹤峰传说是因晋尹真人驾鹤从山间驾鹤亭升仙而得名。采霞峰是因南齐一隐士栖居衡山，不食五谷而以霞彩充饥得名。祥光峰，亦叫鹤鸣峰，是因传说峰上曾有修道者飞升之日乘鹤而去，一时祥光缥缈、鹤鸣九霄而名。
二是因地域、景观特色而名。例如，喜阳峰因其位于祝融峰之阳，每日最早见到太阳。岳慧峰则因其为南岳之足。天柱峰因其状如巨柱撑天。石廪峰因其形如芙廪库。莲花峰因其形如盛开之莲花。芙蓉峰因其姿俏丽如芙蓉。香炉峰因其貌酷似香炉。耆阇峰因其俨然似一老者。狮子峰状如柿子，谐音而为狮子峰。紫云峰形似墩埠，山云至此不再东行，便亦由“止云”谐音而为“紫云峰”。
又如：晓霞峰因其凌晨即有红霞如缎。吐雾峰因其山谷间常有缕缕雾气回升荡漾。碧云峰因其上常有貌似碧玉的云气升腾盘绕。
有的峰名的由来，可能同时兼有上述两类的一些因素。如掷钵峰，可能正因其貌似蒸钵，人们才将它与慧思附会在一起的。
另外，也还有出一些山峰是由物产而名的。例如，灵芝峰(即紫盖峰)出灵芝草。白石峰产白石。巾紫峰长有一种远看如姑娘头巾的紫色杜鹃花。