原指不直接解救被对方围攻的目标，而去攻击对方虚弱的要害，使其不得不放弃围攻的目标，从而使被围攻的目标得到解救。典出《史记·孙子吴起列传》。
公元前353年，魏国名将庞涓统率大军进攻赵国，包围了赵国的都城邯郸，赵国急忙向齐国求救。齐威王派田忌为将军，孙膑为军师，带领军队前往救援。
田忌原想带兵直接去邯郸解围，但孙膑提出了不同意见。他说：“魏国进攻赵国，它的精锐部队必然都开到战场上去了，国内只剩下一些老弱残兵。我们与其直接去邯郸解围，不如带领军队迅速冲向魏国都城大梁，切断它的交通线，攻打它最虚弱的地方。这样一来，庞涓必定从赵国撤兵回救，邯郸之围也就不攻自解了。待到魏军长途跋涉赶回本土，我们正好以逸待劳，痛击他们。”
田忌听了孙膑的话，觉得很有道理，就带领军队一直冲击魏国，把魏国本土的军队杀得七零八落。
庞涓得到警报，急忙领着魏兵从赵国拼命赶回来，结果在桂陵中了齐军的埋伏，伤亡了许多人马，庞涓带着残兵突围逃走。
孙膑用围攻魏国的办法来解救赵国的危困，这在我国历史上是一个很有名的战例，被后来的军事家们列为三十六计中的重要一计。
人们从这个故事概括出“围魏救赵”作为成语，指袭击敌人后方以迫使进攻之敌撤回的战术。